1944年の冬、第二次世界大戦の交戦国すべてにとって、ドイツの敗北はもはや確定的であり、戦争の終結は時間の問題であることは明白でした。しかしヒトラーは終わりを少しでも引き延ばそうと、最後の決死の一手を打ち出します。それが「ノルドヴィント作戦(Unternehmen Nordwind)」、すなわちヨーロッパ西部戦線においてドイツ軍が連合軍に対して仕掛けた最後の大規模攻勢でした。そして、この作戦は失敗に終わりました。
アルデンヌ攻勢を支えるために構想された作戦
ノルドヴィント作戦は突如現れたものではなく、1944年12月16日に開始されたアルデンヌ攻勢(Ardennenoffensive、ルンシュテット攻勢とも呼ばれる)を支援・補完するものとして立案されました。アルデンヌ攻勢自体も、ボーデンプラッテ、グライフ、ヴェールングといった関連する小規模作戦に細分されていました。その目的は、ベルギーの森を抜けてアントウェルペンを占領し、連合軍の戦線を分断してイギリス軍・アメリカ軍合わせて4個軍を包囲することで、ドイツ国防軍が東部戦線に集中できるような講和交渉を強制することにありました。
航空偵察を妨げる悪天候と連合軍側の慢心により、ドイツ軍の奇襲は当初成功しました。しかしバストーニュでの頑強な抵抗、回復しつつあった天候、そして絶え間なく流れ込む増援によって状況は逆転し、1945年1月25日までに、敵の進撃を食い止めようとしたヒトラーの必死の試みは、ジークフリート線への敗退と多大な損害(アメリカ軍もまた大きな犠牲を払いました)をもって幕を閉じたのです。ノルドヴィント作戦は、まさにこうした文脈の中で立ち上げられました。
新たな戦線の開設――アルザス平野へ
アルデンヌへの攻撃開始から15日が経過しても、ドイツ軍は足止めされたままでした。厳しい冬に加え、装甲車両用の燃料不足という重大な苦難が重なり、別の戦線を開くことが必要と考えられたのです。ベルギー・ルクセンブルクの森とは対照的に選ばれたのは、ヴォージュ渓谷とアルザス平野の地域でした。ここにはジェイコブ・デヴァース中将率いる米第6軍集団、アレクサンダー・パッチ中将指揮下の米第7軍、さらにジャン・ド・ラトル・ド・タシニー将軍のフランス第一軍が展開していました。これらの部隊は、アルデンヌから敵兵力を引き離し反攻を容易にするべく、アイゼンハワーによって配置されたものでした。
しかしそれゆえにこそ、ここは連合軍の最弱の環となっていました。これに対してフォン・ルンシュテット元帥は、ヨハネス・ブラスコヴィッツ上将軍のG軍集団(ハンス・フォン・オプストフェルダーの第一軍を含む)、ハインリヒ・ヒムラーが指揮する新編成の上ライン軍集団、そしてジークフリート・ラスプ上将軍の第19軍を動員しました。総兵力は正確なところ不明ですが、連合軍側は25万人弱と見積もられています。
ストラスブール占領と「歯科医作戦」への布石
ヒトラーが設定した目標は敵の撃破とストラスブールの占領であり、それによって「ツァーナーツト作戦(Unternehmen Zahnarzt、歯科医作戦)」を発動できるはずでした。これは、12月26日にバストーニュ包囲網の突破に成功したパットンの第三軍を挟撃によって壊滅させる計画です。攻勢は1944年12月31日、米第7軍に対して幅110キロの狭い正面で開始されました。この予期せぬ打撃は撤退の危機を招き、連合軍司令官たちの間で激しい論争を引き起こしました。問題は最高レベルに持ち込まれ、アイゼンハワーとド・ゴールが対立しましたが、チャーチルの仲介によってようやく沈静化しました。
奇襲は完全に成功しました。ドイツ軍は奇襲を不可欠な条件とみなし、事前の砲爆撃すら行わなかったほどです。その後、一日のうちに1000機の航空機が投入され、敵航空部隊の活動を封じようとしました。これが前述のボーデンプラッテ作戦ですが、連合軍に大きな損害を与えたものの、全体としては成功どころか、短期間に数百機の機体とパイロットを失う結果となりました(一部は味方の存在を事前に通知されていなかったドイツ軍の対空砲火によって撃墜されています)。この作戦は、ルフトヴァッフェの漸進的な弱体化をさらに深刻化させました。
攻勢の推移――進撃と頓挫
ドイツ第一軍を構成する3個軍団が最初の攻撃を担い、1月4日にはヴィンゲンを占領しました。しかし地形の困難さと増援の不足が進撃を妨げ、2日後にはアメリカ軍の反撃を受けて同地から撤退せざるを得ませんでした。次に注目されたのは上ライン平野で、住民が親ドイツ的であったことが渡河を容易にし、橋頭堡の確立を可能にしました。一方、第一軍はフランス軍を押し戻し、フランス軍は最終的にベンフェルトで抵抗線を築きました。
1月中旬になると状況は膠着し、両陣営が交互に攻撃を繰り返す状態となりました。月の後半に入ると、ドイツ軍はストラスブール到達の最初の試みに失敗し、フランス軍はキルステットでの攻撃を撃退、アメリカ軍には増援派遣の報が入ります。第101空挺師団は、アルデンヌでのドイツ軍攻勢が1月25日に完全に失敗したことで解放され、増援として送られることになったのです。しかし悪天候が到着を遅らせ、モデル川以南への撤退を余儀なくされました。道が開かれたドイツ軍は、先の橋頭堡を利用してさらなる部隊を投入し、ザベルン市を目指して進撃を再開します。
しかし、それは叶いませんでした。ドイツ軍はハーゲナウとビシュヴィレールの攻略で頓挫し、他の地点では態勢を整えた連合軍からの反撃を受け始めます。わずか3日間、1月22日から25日の間に状況は一変しました。東部戦線の崩壊を恐れたヒトラーはノルドヴィント作戦の停止を命じ、3個装甲師団のうち2個を撤退させてソ連軍を食い止めるために転用します。すでに東プロイセンが戦場になりつつあったのです。攻勢の承認時、グデーリアン将軍はこの危険を警告していましたが、それは無視されました。
コルマール・ポケットと作戦の結末
残されたのは、いわゆる「コルマール・ポケット」だけでした。第19軍の一部部隊が同名の都市で3週間にわたり抵抗を続け、2月9日まで持ちこたえたのです。しかしそれは蜃気楼にすぎませんでした。戦術的な勝利にもかかわらず、この攻勢は敵の進撃を遅らせるという戦略的目標を達成できず、歴史家アンソニー・ビーヴァーが評するように、第一次世界大戦におけるドイツ軍最後の大攻最後の大攻勢「カイザーシュラハト(皇帝会戦)」の再来となったのです。
ドイツ軍の損害は約23,000人と推定され、フランス軍は約7,000人、アメリカ軍は12,000人弱でした。さらに、前述の歯科医作戦でも損害が重なっています。この作戦は1月1日に開始されましたが、わずか3日後、連合軍の重砲兵と航空爆撃による補給線の遮断を目の当たりにして中止されました。
こうしてアルザスは再びフランスのものとなり、アイゼンハワーは3月に「アンダートーン作戦」を開始できます。これはファルツ地方から敵を一掃し、全戦力をライン川岸に集結させて渡河を果たすためのものでした。