イサンドルワナは、19世紀帝国主義にとって最も痛烈な打撃の一つとなった場所である。ここで起きた出来事は、植民地大国に対し、先住民の抵抗能力を決して軽んじてはならないという教訓を突きつけた。当初は英軍の圧倒的な火力に怯えていたズールーの戦士たちは、やがて白兵戦の荒波となってイギリス軍の戦線を粉砕したのである。
19世紀末、西洋人の戦争のやり方は無敵のように思われていた。ヨーロッパ列強はアフリカからアジアまで地球の大部分を支配し、ヨーロッパ系入植者によって築かれたアメリカ合衆国も、一連の植民地戦争を経て強国の座に就いていた。大砲、小銃、機関銃、そして確固たる兵站――ヨーロッパ諸国はこれらを駆使して世界各地の抵抗勢力を制圧してきた。一方、現地の勢力が手にできるのは、多くの場合、時代遅れの武器だけであった。ところが1870年代、この自信を揺るがす二つの戦いが起きたのである。
1876年6月のリトルビッグホーンの戦いでは、ジョージ・A・カスター中佐と米第7騎兵連隊の将校・兵士約200名が、スー族の野営地への攻撃で全滅した。カスターは出発前に機関銃を携行するよう助言されていたが、銃を手にした部下の優位性を信じてこれを拒んでいた。しかし先住民側も銃で武装しており、備えの不十分なアメリカ部隊を容易に打ち破った。その3年後、さらに大きな悲劇が、帝国を築き上げてきたイギリス軍を南アフリカで待ち受けていた。相手は、槍だけを武器とする先住民の戦士たちだった。
恐れるものは何もない
南アフリカの歴史が示すように、ヨーロッパ人の到来と武力による領土奪取は、決して新しい現象ではなかった。イギリス人やオランダ人が活動を始める以前から、多くの現地民族が同じ運命を辿っていたのだ。彼らを脅かしたのは、好戦的な民族ズールー族である。周辺部族を次々と征服し、この地域に強力な王国を打ち立てていた。トランスヴァールでは、ボーア人入植者がズールー王セチュワヨと土地の所有権を争っていた。当初イギリスはズールー側の主張を支持していたが、大英帝国がトランスヴァールの支配権を握ると、方針を転換する。入植者の権利を擁護し、最も強力な先住民勢力に挑むことで、イギリスこそがこの地域の覇者であることを証明するのが得策と判断されたのである。1878年12月、セチュワヨに最後通牒が突きつけられた。イギリス側が承知の上で、彼には受け入れられない条件だった。翌月、イギリス軍はズールーランドへ侵攻した。
南アフリカ駐留英軍の司令官チェルムズフォード卿は、1879年1月11日、約5,000名のイギリス兵と8,000名の現地補助兵を率いてズールーランドに進軍した。部隊は最新鋭の武器で武装しており、槍と旧式の銃しか持たぬ敵を恐れる理由はほとんどなかった。イギリス製マルティニ=ヘンリー小銃は毎分12発の発射が可能で、機関銃、ロケット弾、ガトリング砲はさらに破壊力が大きかった。セチュワヨは4万人という大軍を擁してはいたが、近代軍に対抗する望みを持つならば、いかに速く英軍の射撃線へ接近できるかが勝負どころだった。
チェルムズフォードの作戦は、広大な挟撃機動でセチュワヨの首都ウルンディを攻略することだった。しかしそのために軍を三つの縦隊に分割し、総合力を削ぐ結果となった。1月20日、チェルムズフォードは中央縦隊とともに、馬鞍に似た姿から「ネック」と呼ばれる特徴的な山、イサンドルワナの麓に野営した。斥候から近くにズールー軍が集結しているとの報告を受け、彼は二日後の夜明け前にこれを迎え撃つことを決めた。
これが致命的な判断となった。キャンプには半数――第24連隊の歩兵700名を含むわずか1,700名ほど――を残し、彼自身は残りの半数を率いて出撃した。その頃、2万人というはるかに大規模なズールー軍が、英軍の側面を迂回し、イサンドルワナから約8キロ離れた起伏に富んだ野原に潜伏していたのである。
ズールーの襲撃
ズールー軍は「獣の角」と呼ばれる三日月型の陣形で攻撃を仕掛けた。この陣形では、側翼からの包囲攻撃が敵を挟み撃ちにして粉砕する。敵――この場合は英軍――が陣地の外周を保てている限り安全であった。その銃撃と砲撃は、ズールー戦士たちに凄まじい衝撃を与えていたからだ。
イギリスの砲兵は、高性能炸裂弾がズールー軍に与えた効果についてこう回想している。「彼らは弾丸がどこから飛んできているのか分からず、きょろきょろと辺りを見回していた。45メートル先で榴散弾が炸裂し、弾丸が耳元で唸りを上げる。彼らが驚いたのも無理はない。真っ先に一斉射撃を浴びせられながら、その発射地点がまるで見当づかないというのは、最も勇敢な者でも動揺せずにはいられなかったろう」
イギリス小銃の威力もまた威圧的だった。ズールー人も自らの小銃を所持してはいたが、扱いの経験が浅く、狙いが高すぎて標的に命中させることはほとんどできなかった。
イサンドルワナにおいて、ズールー戦士たちは山を囲む平坦な草原の端にある窪みに身を潜めた。彼らはすぐに学んだ。英軍の砲兵が発射体勢に入ったとき、こちらは伏せて砲弾を回避しなければならない、と。砲火の猛威から身を隠す間、彼らは怒れる蜂の群れにも似た低いうなり声を響かせていた。
やがて、中央に位置する各ズールー集団の指揮官たちは、戦士たちが地面に伏せ続けるのに業を煮やし、「立ち上がって戦え」と煽り立てた。戦士たちはゆっくりと前進を始めたが、英軍の射撃線から約120メートルの距離で鬨の声「ウースートゥ!(uSuthu!)」を上げ、一斉に突撃したのである。
その光景は恐ろしいものだった。パニックに陥った兵士たちは野営地へと後退し、ズールー戦士たちは彼らに追いついて隊列を崩していった。混乱が全員を呑み込み、まもなくズールー戦士たちが一人ひとりの兵士を取り囲んだ。あまりに数が多いため、すべての戦士が犠牲者に届かないほどだった。兵士たちは盲目的に、しかしなお勇敢に戦い、手の届く範囲の敵すべてに斬りかかった。
ウカンデンペムヴ部族のズールー戦士ウンホティ(uMhoti)は、戦闘の凄惨さをこう証言している。「私は一人の兵士に斬りかかった。その銃剣が私の盾を貫いた。彼がそれを抜こうとした瞬間、私は彼の肩を打った。男は小銃を放し、私の首に腕を回して、私を下敷きにして地面に組み倒した。目が飛び出しそうになり、絞め殺されかけた私は、なんとかまだ肩に刺さったままの槍をつかんで、彼の急所に突き立てた。男は動かなくなり、地面に転がった。私の体は汗まみれで、勇敢な男に首を絞められたせいでひどく震えていた」
双方に甚大な損害が出た。最終的に勝利を確定させたのは、圧倒的な物量を誇るズールー軍だった。野営地に残っていた英兵の生存者たちは、イサンドルワナ山の背後の川へ続く道を伝って逃走を図ったが、山を包囲していたズールー戦士たちに待ち伏せされ、次々と射殺された。懇願しても、助命された者は一人もいなかった。1,200名を超える白人兵士と現地協力者が虐殺され、ズールー側も少なくとも1,000名が戦死し、さらに多くの重傷者を出した。
チェルムズフォード卿が野営地に戻ったのは日暮れ時だったが、敗北の真の惨状が明らかになったのは夜明け後のことだった。世間の想像の中で絶頂期にあったはずの大英帝国は、軍事的な屈辱を味わったのである。この潰走は同年末にズールー軍を撃破することで雪辱されたが、それは南アフリカにおける、さらなる困難な植民地紛争の予兆でもあった。
ズールー軍と対峙して
「陰鬱な男たちの大群が、疎開隊形で見事な規律を示しながら、次々と素早く続き、一定の歩調で高草の中を駆けてくる。我々の正面にぴったりと回り込むように進路を変えると、ズールー軍の大部分は三つの横列に分かれ、5人か10人の小集団となって我々へ向かって進んできた……5、6人の一団が立ち上がり、頭を低く、銃と盾を低く構えて姿を隠しながら、左右に身をかわして高草の中を疾走した。彼らは突如として草の中に消え、もくもくと噴き上がる硝煙だけがその居場所を示していた」
――イアン・ナイト著『The Anatomy of the Zulu Army』(Greenhill Books、1995年)より引用