株価指数は4年で3倍超に急騰
ニューヨーク・タイムズ25業種株価指数は、1924年初頭には110であったが、翌1925年初頭には135まで上昇した。そして1929年1月2日、ついに338.35という水準に達する。1928年のアメリカ経済の好況を追い風として、史上類を見ない規模の投機ブームが巻き起こったのである。ウォール街の証券取引所では100万人近くの人々が「勝負」に興じ、その熱狂は銀行、産業界、さらには政府までもが後押ししていた。
人々が株式を買った3つの理由
1929年当時、人々が株式を購入した動機には、少なくとも3つあった。
第一に、企業の利益に参入しその果実を分け取りたいという目的である。第二に――そして最も人数が多かったのがこの層だが――株式投資によって一足飛びに富を築きたいという望みである。第三は、いわゆる投機家たちの存在だ。彼らは好況に乗じて株式を買い込み、景気悪化の兆しが見えた途端にすぐさま手放す覚悟で臨んでいた。
組織化された投機と信用取引の拡大
当時の投機は、きわめて組織的に行われていた。取引時間中には、ティッカー(相場表示装置)がウォール街での取引状況を全国へリアルタイムに伝えていた。こうして全米各地に何千もの営業オフィスが設けられ、そこで受け付けた売買注文がウォール街へ送信され、数分後には顧客のもとに売買の確認が届くという仕組みが整っていたのである。
注目すべきは、新規顧客の資力について事前の審査が一切行われなかった点だ。顧客は少額の証拠金をその場で支払うだけで、その3倍から5倍の価値を持つ株式を購入できた。残額は仲介業者が信用で融通し、最終的には発券銀行がその信用を顧客に供給する構造だった。1927年、こうした株式市場向け信用は30億ドルに達した。さらに1929年夏には月4億ドルというペースで増加し続け、同年9月には70億ドルにまで膨れ上がったのである。
誰もが儲かる「狂気の時代」
ウォール街の取引量が日ごとに増加するにつれ、新たな購買層が次々と証券取引所へ殺到した。誰もが十分な利益を上げるまでは手持ちの株を手放そうとしなかったため、株価は文字通り垂直に跳ね上がっていった。こうして投機の狂気がアメリカ全土を覆い尽くした。この時期、その渦に巻き込まれたほとんどすべての人々が利益を得ていた。これほど簡単に、これほど速く富を得られる時代は、それまで一度もなかったのである。