初の戦果――1943年4月5日
1943年4月5日。フランス人戦闘機パイロット、アルベール・プレツィオージ中尉とアルベール・デュラン少尉は、スモレンスク南方のロスラヴリ地域で行われる深部偵察任務に向かうソ連製P-2爆撃機の護衛に出撃した。帰還途中、彼らはドイツ軍のフォッケウルフ Fw190戦闘機2機に迎撃される。1機目はアルベール・プレツィオージが至近距離から正面から射撃し、急降下して地面に激突。2機目もアルベール・デュランによって後方四分の一方向から撃たれ、同じ運命を辿った。
この2つの戦果により、「ノルマンディー」という名の戦闘部隊が、新設されたばかりの第3戦闘機群として公式戦報に初めてその名を刻むこととなった。
新しい構想の誕生
プレツィオージ中尉やデュラン少尉にとってだけでなく、部隊長ジョゼフ・プリカン少佐、他の12名の戦闘機乗員、2名の連絡将校、軍医、通訳、そして42名の整備員――合計61名にとっても、この物語の始まりは彼らが関わる前、1941年6月22日の夜明けに遡る。この日、ドイツ国防軍がソ連への侵攻を開始したのである。
8日後、ヴィシー政権はモスクワとの外交関係を断絶し、トルコ経由でフランスへ帰国する大使館員たちを召還した。その中には空軍武官シャルル・リュゲ大佐がいた。彼は自由フランス軍に参加することを決意し、1941年12月にロンドンへ到着すると、直ちにドゴール将軍との面会を果たした。開戦国の中で自国の存在感を主張したい自由フランスの指導者は、フランス戦闘機群をソ連空軍に派遣することに同意した。
交渉は1942年2月に始まった。自由フランス空軍司令官マルシャル・ヴァラン将軍が、在英ソ連使節団に対し、戦闘飛行隊をソ連へ派遣する提案書を提出したのである。交渉は長期に及んだ。「フランス人がソ連軍と共に戦う」という発想自体が、赤軍首脳部にとって受け入れに時間のかかる全く新しい概念だったのだ。
9月1日、ドゴール将軍の命令により、ジョゼフ・プリカン少佐が第3戦闘機群「ノルマンディー」の指揮官に任命された。
8月17日にロンドンを出発した最初の志願兵たちに続き、10月7日には中東出身者たちがレバノンのラヤックで合流した。そして11月12日――ようやくソ連ビザが発給されると、いよいよソ連へ向けた大移動が始まった。バグダッド、バスラ（イラク）、アフワーズ（イラン）、テヘラン、バクーと、飛行機、列車、トラックを乗り継ぐ17日間の長い旅である。最初の分遣隊は11月29日、モスクワ北東のイヴァノヴォに到着し、直ちに Yak-7 での訓練を開始した。
1943年2月22日、部隊を軌道に乗せたプリカン少佐はイギリスへ転属となり、ジャン・チュラスヌ少佐が指揮を引き継いだ。ここから「ノルマンディー」の歴史（1944年7月31日以降は「ノルマンディー・ニエメン」と改称）が本格的に幕を開ける。それは3つの作戦期間を中心に展開された。すなわち1943年3月〜11月、1944年5月〜12月、そして1944年12月〜1945年5月である。
第一次作戦期間：チュラスヌ少佐の最期
3月22日、部隊は前線へ移動し、カルーガ（モスクワ南西）北方20kmのポロトニャニ・ザヴォド飛行場に展開した。4月5日のプレツィオージとデュランによる勝利の後、ソ連側はフランス人の空中戦における実力を確信するに至った。
4月13日、3個小隊計6機が自由狩猟任務で出撃した。先導小隊にはチュラスヌ少佐とダルヴィル中尉、中央小隊にはマエ少尉とビジアン准士官、高高度小隊にはデュラン少尉とポズナンスキ中尉が就いた。午後3時9分、高高度小隊が右方500m上空に4機のFw190を発見。午後3時10分、両軍は接触した。
数分間の戦闘でドイツ機3機が撃墜されたが、これは大きな犠牲を伴う勝利だった。レーモン・ダルヴィル、イヴ・ビジアン、アンドレ・ポズナンスキという3名のフランス人パイロットが帰還しなかったのである。これが部隊初の犠牲となった。
5月7日にはさらにイヴ・マエ中尉がスパス・デミェンスク地域で対空砲火により撃墜され、捕虜となった。残存10名となった「ノルマンディー」は6月初めにカチウンキ基地へ移動。同月9日にはピエール・プイヤード少佐ほか6名のパイロットが増援として到着した。
前線偵察任務と自由狩猟以外、6月は比較的平穏に過ぎた。しかしその静けさは7月10日まで続いただけだった。同日夜10時、途方もない砲撃準備が始まり、一晩中、翌11日は終日、そして11日から12日の夜まで続いた。オレルの戦いの始まりである。わずか1週間足らずの間に、フランス人パイロットたちは112ソーティを出撃し、ドイツ機17機を撃墜したが、6名が帰らぬ人となった。7月14日に撃墜されたジャン・テデスコ、16日のアルベール・リットルフ、ノエル・カステラン、アドリアン・ベルナヴォン、17日のフィルマン・ヴェルメイユである。
そして同じ17日、1943年2月22日以来部隊を率いてきたジャン・チュラスヌ少佐自身もまた、姿を消した。ピエール・プイヤードが指揮を引き継いだ。此时の部隊が擁するパイロットはわずか9名――ピエール・プイヤード、アルベール・プレツィオージ、ジョゼフ・リッソ、マルセル・アルベール、アルベール・デュラン、ジャック・マティス、ポール・ドゥ・フォルジュ、モーリス・ボン、ジェラール・レオンだった。
8月、ドイツ軍の前線はオレル（5日解放）から黒海に至るまで崩壊した。新たなパイロット7名が到着し、部隊には新型機15機のYak-9が配備された。Yak-1より強力かつ高速な機体である。フランス人整備員たちはソ連人に交代し、中東へ旅立っていった。
10月11日、「ノルマンディー」はドゴール将軍により解放勲章コンパニオンに叙せられた。そして1943年11月6日、冬を越すためトゥーラ（モスクワ南方180km）へ後退した時点で、部隊の撃墜数はすでに72機に達していた。しかし最初期のパイロット団で生き残っていたのはわずか6名だった。
第二次作戦期間：連隊「ノルマンディー・ニエメン」へ
部隊は5月26日までトゥーラに留まった。北アフリカから増援パイロット15名が到着し、飛行中隊は4つに拡充された。ルーアン、ル・アーヴル、カーン、シェルブールである。2月7日、ソ連空軍の建制に従い、群は連隊へ昇格した。
5月25日、連隊はトゥーラを出発し、スモレンスク西方50kmにあるドゥブローフスカの飛行場へ移動した。藁葺き屋根の木造家屋（イズバ）が約20戸並ぶだけの小さな村で、前線までは20kmだった。
6月23日早朝、フランス人パイロットたちは激しい砲撃音で目を覚ました。白ロシア攻勢の開始である。600kmの正面で、ソ連中央方面軍による同時攻撃が発動された。対峙するのは60個師団のドイツ軍。ミンスクは7月3日に解放された。
ドイツ軍司令部にもはやソ連軍の攻勢を食い止める手段はなかった。わずか3週間で30個師団が壊滅。ニエメン川は複数の地点で渡河され、38万人のドイツ兵が戦死、15万人が捕虜となった。ベラルーシ全域、リトアニアとポーランドの一部が解放されたのである。
7月29日、連隊はニエメン川岸の小都市アリートゥスへ移動した。プロイセン上空で初めて戦うことになったフランス人パイロットたちは、疲弊しきったYak-9の代わりとなる新型機Yak-3の到着を待ち望んでいた。1944年の作戦前期間において、彼らは1,015回の戦闘任務を遂行し、若い連隊の戦績にさらに12機の撃墜を加えていた。
そして7月31日、ニエメン川渡河戦でのフランス人パイロットたちの貢献への報酬として、スターリンの命令により連隊「ノルマンディー」は「ノルマンディー・ニエメン」と改名された。
伝説の名機Yak-3
新型機は8月後半に到着した。ジュラルミン、合板、布張りで構成されたYak-3は、Yak-1やYak-9よりも小型軽量であった。
特に標高4,000m以下ではFw190やBf109をわずかに上回る性能を発揮し、上昇力と旋回性能に優れていた。一方で防御力は脆弱で、航続時間も約1時間に制限されていた。
任務は8月20日に再開された。23日、パイロットたちはパリ解放の知らせを受け取る。ソ連人たちと共に歌うラ・マルセイエーズ、そしてウォッカ、ウォッカ、またウォッカ……9月に入ると航空活動は減速した。
ケーニヒスベルクを目指して
対地攻撃と自由狩猟任務が続く中、10月12日、古参組は3週間の休暇でフランスへ帰国する準備を進めていた。午前8時半の出発予定は悪天候のため延期された。ところが同じ日の夕方、プイヤード大佐はソ連側から極めて重要な攻勢の差し迫りを知らされる。夜、告別の宴となるはずだった席で、彼は攻勢を見逃さぬため残留する意向を仲間に打ち明けた。他の帰国予定者たちも、一人の人間のように一斉に荷を解いた。
15日、ピエール・プイヤードは部下たちを集め、攻勢の目標を明かした。東プロイセンのケーニヒスベルクである。攻撃は16日午前10時半、いつものように鉄と炎の奔流と共に始まった。フランス人パイロットたちはこの日100ソーティ以上を飛び、126機の連合軍爆撃機を護衛し、敵機29機を撃墜した。内訳はFw190型16機、Bf109型8機、Ju87型5機。損失は皆無だった。
その後数日間もペースは衰えなかった。
- 17日：109ソーティ出撃、12機撃墜。1機が帰投できず、それはジャン・エムネの機体だった。パラシュート脱出した彼は、ソ連軍の戦車兵たちに救助される。
- 18日：88ソーティ、12機撃墜（Fw190型7機、Bf109型5機）。
- 22日：56ソーティ、14機撃墜。
- 23日：56ソーティ、9機撃墜。
- 27日：32ソーティ、2機撃墜。
攻勢により東プロイセンに幅140km、深さ30kmの突破正面こそ形成されたものの、最終目標のケーニヒスベルクには届かなかった。
そして11月4日、初めてフランス人パイロットが――任意に――ドイツ領土に着陸した。連隊の連絡将校ジャン・ドゥ・パンジュである。完全装備の「ノルマンディー・ニエメン」全体も11月28日にそこへ進出した。
1944年は、休暇へ向かうピエール・プイヤード大佐の出発とともに幕を閉じた。彼は18ヶ月間部隊を指揮し、4年間フランスの土を踏んでいなかった。12月12日にルイ・デルフィノ少佐が指揮を引き継いだ時点で、「ノルマンディー・ニエメン」は199機撃墜、4,000任務、700回の空中戦を戦績としていた。
第三次作戦期間とシャンゼリゼ上空の凱旋
12月末、200機目と201機目の撃墜がそれぞれロベール・マルシとロベール・イリバルヌの手でもたらされた。
1月初旬は天候に阻まれた。しかし16日、霧が晴れると再び機体は離陸し、連隊の戦績を伸ばしていった。25日にはソ連軍がケーニヒスベルクまで28kmの距離に迫っていたが、ナチズムの理論家アルフレート・ローゼンベルクの故郷であり大学都市でもあったこの東プロイセンの首都は、4月9日まで抵抗を続けた。4月15日以降は大きな戦闘もなく、パイロットたちは戦争の終わりが近いことを漠然と感じ取っていた。
5月9日。ついに終戦である。「ノルマンディー・ニエメン」のパイロットたちが成し遂げた武勲（公認撃墜273機）への敬意として、ソ連政府は彼らが戦った機体に乗ったままフランスへ帰還することを許可した。
6月15日、西へ向け出発。ポーゼン、プラハ、シュトゥットガルトを経由する。6月20日、彼らはフランス上空に達した。ライン川とストラスブール、ヴォージュ山脈、サン＝ディジエ、マルヌ川、セーヌ川、そしてパリ。午後6時15分、Yak-3の風防に顔を押しつけるようにして、パイロットたちはシャンゼリゼ通りを飛行した。25分後、40機の機体はル・ブルジェの滑走路に着陸したのである。