フランク・G・ティンカー・ジュニアとは
フランク・G・ティンカー・ジュニア(Frank G. Tinker Jr.)は、1909年にアーカンソー州デウィットに生まれたアメリカ人パイロットです。アナポリスの海軍兵学校や陸軍飛行学校ランドルフ・フィールドで教育を受け、ペンサコーラで海軍の操縦免許を取得しました。戦いと冒険への強い渇望を抱いていた彼は、1936年末、スペイン政府への志願を申し出ます。
スペイン内戦への参戦
メキシコ駐在のスペイン大使は彼を招き入れ、月給1,500ドルに加えて、国民派の航空機を1機撃墜するごとに同額の報酬を支払うという条件で雇用しました。ティンカーにはスペイン旅券が交付され、「フランシスコ・トレホ」という偽名を名乗ることになります。
彼はロス・アルカサレスの共和国軍部隊に加わり、ブレゲーXIXで訓練を積みました。しかし長くは留まらず、マニセスに集結していたアメリカ人・イギリス人義勇兵のグループへと移ります。ブレゲーXIXによる爆撃任務に就き、激戦地テルエル方面の作戦にも参加しましたが、爆撃機パイロットという役割は彼の気性に合いませんでした。そこで配転を願い出たティンカーは、グアダラハラで著名なアンドレス・ガルシア・ラカジェ大尉が指揮するソ連製I-15の部隊に編入されます。
初陣と初撃墜
1937年2月18日、ティンカーはハインケルHe 51との空中戦で初との空中戦で初陣を飾りました。高速なソ連製I-16の援護があったため自身は撃墜を免れたものの、共に戦っていたアメリカ人の同志2人は幸運に恵まれませんでした。
3月には、サラゴサからマドリードへ進軍するイタリア軍部隊への対地攻撃任務に従事します。ある哨戒飛行の最中、イタリアのフィアットC.R.32を捕捉し、これを撃墜して待望の初戦果を挙げました。
中隊長への昇進とI-16への搭乗
1937年5月、ティンカーのもとに二つの朗報が届きます。第一に、ラカジェが上位の部隊指揮官に昇格したことに伴い、その後任として中隊の指揮を委ねられたことです。当時は名声が高まる一方で、経験豊富なパイロットは減り続けており、この抜擢にもそうした事情が影響していたと考えられます。第二に、スペイン政府とソ連側の許可を得て、当時最高水準の性能を誇る伝説的な戦闘機I-16への搭乗が認められたことです。5月30日、彼はI-16による初飛行を心から楽しみました。
その数日後、ティンカーはイタリアのフィアット機を撃墜し、エンジンに炎を放ちます。さらに、パラシュートで降下中の敵パイロットをも射殺しました。ティンカーは故意ではなかったと終生主張しましたが、この行為は大きな議論を呼ぶことになります。
不名誉な負傷と前線復帰
6月、ティンカーはI-16の操縦中ではなく、泥酔状態で自転車に乗っていたところを市民衛兵に咎められ、腹部を銃撃されるという不名誉な出来事に見舞われます。幸い傷は深刻ではなく、7月12日には前線へ復帰しました。その数日後には、コンドル軍団が投入した新型のBf 109と初めて交戦することとなります。
帰国と悲劇的な最期
別れの時は近づいていました。ティンカーは7か月余りにわたって戦い続け、確認戦果は計8機(I-15で3機、I-16で5機)。銀行口座は潤っていました。それでも8月、彼はすっかり意気消沈したままスペインを去り、アメリカへ帰国します。
帰国後は回想録『Some Still Do』を執筆しましたが、その心は常にスペインにあり、あらゆる手段を尽くして再渡航を試みました。かつての中隊の戦友が訪ねて来て、中国で戦う義勇飛行隊への参加を持ちかけたこともありました。しかし出発を目前に控えた頃、彼は共和派が武器を捨てたことを知るのです。
1939年6月13日、リトルロックの小さなホテルの一室で、従業員によってティンカーの遺体が発見されました。祖国の共和派の敗北という知らせに耐えられなかった彼は、自ら命を絶ったのです。