ベトナム戦争の米海軍エース、ランディ・カニンガム
1972年5月10日、北ベトナム上空。約3年間の空白を経て、アメリカ軍は北ベトナムへの空爆作戦を再開した。数日前から北ベトナム軍が南方へ大規模な攻勢を仕掛けていたためである。帰国の途にあった航空母艦「コンステレーション」は急遽呼び戻され、その艦載機はアンロク地域上空で投入されることになった。
この日、海軍中尉ランディ・カニンガムとレーダー迎撃官（RIO）ウィリー・ドリスコル中尉は、F-4J「ファントムII」（NG 100）に搭乗し、ハイフォンの鉄道中枢を爆撃する編隊の護衛任務についていた。
最初の撃墜――背後からの奇襲を切り抜けて
A-6とA-7攻撃機が爆弾を投下する間、カニンガムと僚機のグラント中尉は目標上空を旋回し、北ベトナム軍のSAM（地対空ミサイル）をできる限り回避しながら待機していた。新たな回避機動を行った直後、カニンガムは自機の後方にMiG-17が2機張り付いていることに気づく。彼は強烈なブレイク（急旋回による離脱）を敢行し、1機目のMiGは射撃姿勢を整えることができなかった。一方、全速力で追い抜こうとしたもう1機のMiGは、F-4を避けきれず――すでにカニンガムの指は引き金にかかっていた。発射されたサイドワインダー空対空ミサイルは、MiGの熱い排気の尾流に吸い寄せるように追跡し、800メートル足らずの距離で炸裂。MiG-17は粉々に砕け散った。
2機目――友軍機を救った一撃
燃料にまだ十分な余裕があったことから、2機のファントムは任務の続行を決める。この日の空は、北ベトナム軍機で満ちあふれているように見えたからだ。まもなく、彼らはさらに3機のF-4が8機のMiG-17と1機のMiG-21と交戦しているのを目撃した。
カニンガムは、敵機2機と格闘するファントムの救援へ急降下した。うち1機はF-4の真後ろに張り付いている危機的な状況だった。カニンガムはそのパイロットに右へブレイクするよう無線で警告。パイロットが機動を実行すると同時に、カニンガムは再びサイドワインダーを発射した。数秒後、MiGは空中で爆発し、敵パイロットは脱出に成功した。
3機目――一騎打ちの末に
帰還の途上、カニンガムは孤立した1機のMiG-17を発見する。敵もこちらに気づき、接近してきた。アメリカ人は正面からの対面通過を決意するが、これは裏目に出た。ファントムは北ベトナム機の機関砲の射線上に、正確すぎるほど位置することになってしまったのだ。ファントムが退避機動をとると、MiGも同じ機動で応じ、激しいドッグファイトが幕を開けた。
明らかに、カニンガムの相手は腕の立つパイロットだった。しかし、戦闘は北ベトナム側にとって長引きすぎたようだ。燃料残量に問題が生じ始めた敵機は、突如として姿を現し急降下――それは自らアメリカ軍機のミサイル射程内に身を差し出す形となった。サイドワインダーがMiGに追いつき、ノズル部分で炸裂。北ベトナム機は地面に向かって降下を続け、二度と機首を上げることはなかった。わずか1回の出撃で3勝という偉業の達成である。
撃墜されたファントム、そして英雄的歓迎
ナムディン上空に差し掛かったとき、地対空ミサイルがファントムの至近で炸裂し、油圧系統が完全に機能しなくなった。もはや制御不能となった機体から脱出するしかない。カニンガムとドリスコルは緊急脱出を余儀なくされた。
救助ヘリコプターによって2人を乗せたカニンガムとドリスコルは航空母艦「コンステレーション」に送り届けられ、乗組員たちから手厚い歓迎を受けた。
この「ハットトリック」により、カニンガム＝ドリスコル組の公認撃墜数は5機に達した。実はこの出撃以前にも、両名は1月19日にMiG-21を、5月8日にはMiG-17をそれぞれ撃墜していたのだ。こうして彼らは、ベトナム戦争におけるアメリカ海軍唯一のエース（ドリスコルはパイロットの戦果に貢献した形で認定）となったのである。
真珠湾攻撃の日に生まれた男
1941年12月8日――日本時間では真珠湾攻撃と同じ日――ロサンゼルスに生まれたカニンガムは、大学の水泳チームを全米チャンピオンに導いた指導者でもあった。1967年3月に海軍へ入隊し、18ヶ月後にパイロットの翼を授けられた。VF-96「ファイティング・ファルコンズ」に配属されると、1969年7月からベトナムで2度の戦闘展開を経験している。
彼の座右の銘はこうだ。「敵を探せ。何機いるかを問うな、どこにいるかを問え。」