真珠湾攻撃以前の数年間、日本の帝国政治・軍事勢力は中国大陸への侵攻を進め、沿岸地域や満洲の豊かな内陸部の支配拡大を図っていました。アジアにおける征服の拡大を検討していた日本の指導者たちは、アメリカとの戦争は「短期的であれば勝算がある」と認識していました。もし戦争が1年を超えれば、アメリカの巨大な工業生産能力が最終的に圧倒的な優位に立つことは明白だったのです。
日本の構想はシンプルでした。軍事力と海軍力のすべてを集中し、石油や資源が豊富な東南アジア諸国（タイ、マラヤ、フィリピン、オランダ領東インド）を征服する。この計画は「東方電撃戦」として知られるようになりました。その目的は、東南アジアに日本帝国を急速に樹立し、アメリカによる反撃の試みを思いとどまらせるほどの防衛態勢を築くことにありました。
しかし、この計画は実行段階に入る前に重大な修正を余儀なくされます。「東方電撃戦」は必然的にアメリカを戦争へ引き込むと確信した連合艦隊司令長官・山本五十六大将は、紛争は日本側からの先制攻撃によって始めるべきだと結論づけたのです。そのためには、真珠湾を拠点とする太平洋のアメリカ軍事力に一撃を加えることが不可欠であると彼は主張しました。
1941年11月26日の朝、山本の構想がついに陸海軍首脳部の抵抗を押し切って承認されてからわずか数週間後、空母6隻、戦艦2隻、巡洋艦3隻、そして多数の支援艦艇が錨を上げました。これは南雲忠一中将率いる、空母を中核とした高速機動部隊でした。部隊は日本北部・千島列島の母港を極秘裏に出発し、太平洋上の東へ約3,000マイル（約4,800キロ）の地点へ向けて航海しました。そこから大規模な航空攻撃によって、「日本の栄光ある運命に敢えて対抗しようとする国の海軍力に致命的一撃を与える」ことが予定されていたのです。
一方アメリカ側では、南雲中将の意図を知る者は誰一人いませんでした。実際、日本の外交暗号は解読され、帝国海軍の通信網は監視され、日本の参戦が迫っているという確信すら得られていました。それにもかかわらず、特別な警戒措置は講じられなかったのです。
1941年12月7日の晴れた日曜日の朝、ハワイ真珠湾のフォード島周辺の停泊地で、軍艦たちは何の警戒もなく静かに揺れていました。致命的な一撃は目前に迫り、アメリカは4年後に広島と長崎で幕を閉じる世界大戦へと引き込まれようとしていたのです。
真珠湾攻撃の始まり
1941年12月7日、午前6時15分、第一波となる日本軍機が南下コースを取りました。指揮を執ったのは、空母航空群総指揮官の淵田美津雄海軍中佐です。
オパナ移動レーダー局のアメリカ人レーダー操作員たちは、通常の勤務終了時間である午前7時を過ぎてもまだ当直しており、画面上に飛行機の編隊を捉えました。彼らは形式的に航路要素を計算し、観測情報を情報センターに伝えました。すると情報センターは「この接触は特に重要ではない。本土から朝到着予定のB-17爆撃機編隊のはずだ」と回答したのです。
淵田中佐は編隊をオアフ島西海岸へ向けました。島の住民たちは、これらの飛行機をレキシントンやエンタープライズから帰還した自軍の航空機だと思い込み、無関心な目で見送りました。午前7時50分、淵田中佐は島中央部の平原の向こうに真珠湾を望みました。穏やかな日曜日の朝の陽光に水面がきらめき、双眼鏡でフォード島東端沿いの「戦艦通り」に2隻ずつ並んで停泊する7隻の戦艦を数えることができました。
奇襲は完全に成功しました。彼は攻撃命令を下しました。
綿密な訓練とオアフ島および真珠湾の地図・模型の徹底的な研究を経て、日本軍パイロットの一人ひとりは自分の任務を正確に把握していました。急降下爆撃機の各中隊は、陸海軍の各飛行場へ同時に急降下するよう分離しました。同時に高高度爆撃機は照準を合わせて進入コースを取り、雷撃機は戦艦の舷側に並んで攻撃位置につくための長い降下を開始しました。午前8時直前、爆弾が島の飛行場に翼を接して整列した飛行機の中へ落ち始め、爆発音が垂直に急降下する爆撃機の呼気音に重なり響きました。
同時刻、「戦艦通り」に停泊する艦船の見張り員たちは国旗掲揚式の準備をしていました。彼らの恐怖に満ちた目の前で、日本軍の雷撃機が急降下を終えて魚雷を投下し、細くまっすぐな航跡が静止し無防備な艦体に向かって収束していきました。アメリカ軍の砲門は一門も火を噴かず、防御戦闘機も一機も離陸しませんでした。
港に並んで係留された5隻の戦艦――ウェストバージニア、アリゾナ、ネバダ、オクラホマ、カリフォルニア――は最初の数分で魚雷により大破させられました。内側の泊地に係留されていたメリーランドとテネシー、そして乾ドックに入っていた旗艦ペンシルベニアだけが難を逃れました。その他の被害としては、標的艦に改造されていた旧式戦艦ユタ、軽巡洋艦ローリーとヘレナがありました。魚雷の命中音や水中爆発の衝撃に、急降下爆撃機や高高度爆撃機が投下した爆弾の炸裂音と崩壊音が加わり、湾は瞬く間に地獄絵と化しました。
しかし、アメリカ側の防御も素早く反応しました。損害管制班は英雄的な活躍を見せ、転覆寸前の艦の傾斜復元を図り、電力・油圧系統や通信を復旧させ、必死の消火活動に尽力しました。
その間、煙と混乱のはるか上方では、目の前に敵戦闘機が一切いないことに目を疑いながら、散発的な対空砲火にほとんど妨げられることもなく、淵田隊の爆撃機群が標的を選定し照準を精密化していました。徹甲爆弾の一つはテネシーの砲塔の127ミリ装甲を貫通して内部で炸裂しました。別の一発は全デッキを貫通してアリゾナの前部弾薬庫で爆発し、同艦は轟然と爆発しました。メリーランドとカリフォルニアにも破壊的な被弾が相次ぎました。
午前8時25分、第一波が引き揚げると小休止が訪れましたが、このときほぼすべてのアメリカ艦船が破壊されるか損傷を受けていました。ウェストバージニアは炎上しながら沈み、アリゾナは1,000名以上の乗員を艦内に残したまま海底に横たわり、オクラホマは転覆し、テネシーは徹甲爆弾で砲塔を吹き飛ばされ火災に包まれ、カリフォルニアは乗員のあらゆる努力にもかかわらず沈没を免れ得ないほどの損傷を受けていました。さらにその先では、転覆したユタの竜骨だけが水面に見えるのみで、浸水と注水の影響で深く沈み込んだローリーは係留索だけで辛うじて浮いていました。
これらの攻撃の間、日本軍の特殊潜航艇の一隻が港湾内への侵入に成功していました。午前4時58分に掃海艇2隻が通過した際、防潜網が無警戒のまま開放されていたのです。攻撃の合間、この潜水艇は水上機母艦カーティスに向けて魚雷を発射しているのが目撃されました。魚雷は外れて海岸に命中して爆発し、二本目も同じ運命をたどりました。潜水艇は駆逐艦モナガンの攻撃を受け、爆雷によって撃沈されました。母艦から出撃した他の3隻の特殊潜航艇のうち、2隻は消息を絶ち、残る1隻は礁に衝突した後、駆逐後、駆逐艦ヘルムの砲撃を受けて擱座しました。
第二波となる日本軍の攻撃部隊――爆撃機54機、急降下爆撃機80機、戦闘機36機――は、空母瑞鶴の島崎重和海軍少佐に率いられ、第一波の出撃から1時間後に離陸しました。この波はより組織化された防御に阻まれ、戦果は第一波ほど華々しいものではありませんでした。二つの攻撃の間に対空砲には弾薬が補給され、砲員も増強されていたため、急降下爆撃機はその代償を払うことになりました。それでも彼らはペンシルベニアに損傷を与え、同艦と乾ドックを共有していた駆逐艦2隻を大破させ、浮きドック内のもう一隻の駆逐艦を爆破し、燃える艦船の煙の中で港からの脱出を試みていたネバダを擱座させることに成功しました。
その間も高高度で作戦行動中の爆撃機は、まるで訓練でもするかのように自由に照準を合わせ続け、すでに被弾して炎上するアメリカ艦船にさらなる打撃を与えました。
午前10時、すべてが終わりました。飛行機の轟音は遠ざかり、不気味な静寂が訪れました。それは燃えさかる艦船のきしむ音、消防ホースの音、そして消火要員たちの悲痛な叫び声だけが破る静寂でした。出撃した384機のうち、戦闘機9機、急降下爆撃機15機、雷撃機5機という損失を払いながらも、日本海軍は太平洋艦隊のアメリカ戦艦をすべて使用不能にすることに成功したのです。
南雲の決断と歴史への教訓
南雲中将にとって、この成功は心配になるほど奇跡的に思えました。そこで淵田中佐と飛行隊長たちが新たな攻撃の実施を促しに来たとき、彼はそれが運命に逆らうことになると感じたのです。彼らの助言を退け、補給船団のある北西方向への針路を指示し、そこから日本への帰還の途につきました。これは重大な過ちとなりました。
しかし南雲は航空士ではなく水兵であり、当時、威容を誇る戦艦の重武装こそが海軍力の鍵だと考えていたのは彼一人ではありませんでした。広大な太平洋において、敵艦隊を適時に探知して攻撃できる十分な航続距離を持つ唯一の艦種は航空母艦でした。南雲中将の精鋭航空隊による再出撃があれば、優れた成果が期待できたはずです。ウェーク島からの帰途で真珠湾に接近しつつあったエンタープライズは、おそらく集中する航空攻撃に耐えられなかったでしょうし、修理工場も膨大な燃料備蓄も無防備なままだったのです。そうなれば海軍基地は何ヶ月もの間使用不能になり、太平洋艦隊の残存兵力は将来の作戦地域の手が届かない西海岸の港へ撤退を余儀なくされたでしょう。
こうして山本の計画は、いかに大胆で入念に準備されたものであっても、期待された成果のすべてを得ることはできませんでした。確かにアメリカ海軍に与えた打撃は痛烈でしたが、その効果は戦略家たちの予測を超えるものでした。なぜなら、それはアメリカ国民を団結させ、完全に戦争へと突入させたからです。そんな結果をもたらすには、真珠湾のような衝撃が必要だったのです。