コンスタンティノープルへの遷都
皇帝コンスタンティヌスが首都をローマからビザンティオン(後のコンスタンティノープル)へ移した頃、彼の母ヘレナは、パレスチナのエルサレムにあるイエスの墓の近くに大きな教会を建てました。この時代、西側のローマではラテン語が使われていましたが、東方帝国ではギリシャ語が話され、両地域の文化にも明確な違いがありました。
ローマ文化は自らを優れたものとみなし、ビザンティン地方の文化を抑え込もうとしましたが、その試みは完全には成功しませんでした。帝国の新首都コンスタンティノープルは、イスラーム圏では「ルーム(Rûm)」と呼ばれ、この呼称は「ルーマニア(Romania)」という形でも広く用いられました。
この名称は何世紀にもわたって定着したため、今日でも世界の多くの国々で、コンスタンティノープルを「ルーム」あるいは「ルーマニア」と呼ぶことがあります。新首都はヨーロッパの東端に位置し、アジア大陸へ容易に視線を向けることができる戦略的な要衝でした。
ローマの地位低下
ローマ帝国の遷都は、世界の政治的・宗教的な地図を大きく塗り替えました。旧都ローマとその古代宗教はほとんど重要性を失い、それに取って代わったのが新首都コンスタンティノープルと新しいキリスト教でした。当時、ヨーロッパとアジア諸国の間で取引される商品の大部分は、このルートを通って運ばれていました。
そのため新首都には莫大な税収がもたらされましたが、最大の弱点は、ローマ、ガリア、ブリタンニアといったヨーロッパの主要都市が新首都から遠く離れていたことでした。
ローマ帝国の分裂
帝国の統治を円滑に運営するため、ローマとコンスタンティノープルにそれぞれ別の皇帝が置かれ、両者が共同で帝国全体を統治する体制が敷かれました。このうちコンスタンティノープルの君主は「皇帝」、ローマの君主は「副帝」と呼ばれました。西暦395年、テオドシウス(I世)の時代にローマはコンスタンティノープルから分離することになります。
こうしてローマ帝国は二つに分かれました。ローマを首都とする西ローマ帝国と、コンスタンティノープルを首都とする東ローマ帝国です。西暦395年から480年にかけて、東ローマ帝国の皇帝たちは西ローマ帝国の支配者を承認し続けました。
背教者ユリアヌス
コンスタンティヌスの4代後の継承者である「ユリアヌス」は、キリスト教を捨てて古代ローマの宗教、すなわち古代の神々を祀る多神教(異教)への回帰を目指しました。しかし、民衆を古い信仰へ戻すことはできませんでした。この頃までに、キリスト教は急速に勢力を拡大していたのです。キリスト教徒たちはこの皇帝を「背教者ユリアヌス」と呼び、今日の歴史の中でもこの名で知られています。
テオドシウス大帝
ユリアヌスの後を継いで東ローマ帝国の支配者となったのが「テオドシウス大帝」です。彼は古代ローマの宗教を憎み、大量の偶像や神殿を破壊しました。それゆえキリスト教徒たちは彼を「大帝」と称えたのです。しかしテオドシウスは非キリスト教徒だけでなく、彼の基準で熱心とは言えないキリスト教徒までも処罰の対象としました。
西暦392年、テオドシウスは東西ローマ帝国を再統一しましたが、西暦395年、彼は帝国を二人の息子たちに分割して継承させました。これにより、西ローマ帝国と東ローマ帝国が改めて姿を現すことになったのです。
ユスティニアヌス法典の成立
西暦527年、「ユスティニアヌス」という名の皇帝が東ローマ帝国の主となりました。彼は北アフリカの豊かな地域と、古代ローマの故地であるイタリア、さらにはヒスパニア(現在のスペイン)の一部を征服しました。ゴート族をイタリアから追放し、一時はイタリアとシチリアを帝国に併合しましたが、後にゴート族が再びイタリアの支配権を取り戻しました。ほどなくしてシチリアも東ローマ帝国の手から離れることになります。
ユスティニアヌスはコンスタンティノープルに美しい大聖堂「ハギア・ソフィア」を建設しました。また、当時存在していたあらゆるローマ法を一箇所に集め、有能な法律家たちの協力を得て体系的に整理しました。この法典こそ「ユスティニアヌス法典」(コーデックス・ウェストゥーショーヌム)として知られるものです。
この法典は、近代ヨーロッパ法の主要な源泉となりました。ただし、この法典が市民に認めた権利は、古代インドのマヌ法典と比べると限定的なものでした。ローマ法は家長(pater familias)にほぼ無制限の権威(patria potestas)を与えていました。家長はすべての財産と奴隷の唯一の主人であり、妻や娘には財産に対する権利がありませんでした。娘は結婚するまで父親の支配下に置かれ、結婚後は夫の権威の下へ移りました。奴隷階級には法の上で一切の権利が認められず、単なる主人の所有物とされていました。
これはマヌ法典の基本的な考え方とは正反対のものでした。マヌ法典では、息子は大家族の財産に対する所有権を持ち、女性固有の財産(ストリーダナ)という制度も存在しました。使用人でさえ財産に対する一定の権利を持つとされ、すべての人々が平等であるという考え方が根底にあったのです。
この市民の権利をめぐる違いは、ローマ法が賢者や学者ではなく皇帝によって編纂された点に由来するとされます。さらにユスティニアヌスは、プラトンが千年前に設立した古代ギリシャ哲学の学術機関(アカデメイア)を閉鎖し、その代わりにキリスト教の教えに基づく新しい大学を建てました。皮肉なことに、この時代のコンスタンティノープルはローマの理念から遠ざかり、文化的にはギリシャ世界の一部となりながらも、キリスト教誕生の五百年前から続いてきた千年のギリシャ哲学の伝統を切り捨て、キリスト教的な方向へと急速に舵を切っていったのです。
権力を巡る陰謀 ― 母と子の悲劇
コンスタンティノープルの宮廷では、権力を手に入れるために深い陰謀が絶えず張り巡らされていました。西暦780年、皇帝レオ4世の九歳の息子コンスタンティヌス6世が東ローマ帝国の君主となりました。母エイレーネーは西暦790年まで摂政として帝国を統治しました。
彼女はアテネ出身の皇女で、コンスタンティヌス6世はその一人息子でした。しかし権力への執着を断ち切れなかったエイレーネーは、息子が26歳になった西暦797年、ついに彼を捕らえて失明させました。若き皇帝は目の傷がもとで数日のうちにこの世を去り、エイレーネーがコンスタンティノープルの女帝となりました。
母親が息子を殺してその玉座を奪ったという例は、おそらく世界史上でも類を見ない出来事でしょう。そして最後には、この女帝自身もまた命を落とすことになりました。
こうした数々の内乱と陰謀にもかかわらず、東ローマ帝国はその後七百年間も存続し続けました。しかし本稿の中心テーマはローマであるため、ここで東ローマ帝国の物語はひとまず概観にとどめることにします。