大飢饉前夜：食料輸出も可能だったアイルランド
1800年から1845年にかけて、アイルランドでは食料難とされる局面が何度か発生しました。食料不足が一時的に人口へ影響を及ぼすことはあったものの、いずれの危機も最終的には解決しています。当時のアイルランドは、国民を養うだけでなく、海外への輸出にも十分応えられる食料生産力を備えていました。
1845年、ジャガイモ疫病の襲来
転機となったのは1845年です。ヨーロッパで卵菌類による病害（べと病）が発生し、この病気がアイルランド人の主食であるジャガイモを特に激しく襲いました。湿度の高い気候が病害の蔓延を助長し、収穫量の40％が壊滅的な打撃を受けたのです。
「大飢饉」――約100万人の命を奪った悲劇
病害はその後も数年にわたり再発を繰り返しました。その結果、およそ100万人が飢饉によって直接命を落とします。この悲劇は「大飢饉（グレート・ファミン）」として知られています。西部のコノート地方が最も深刻な被害を受け、ダブリンとその周辺地域を除くアイルランド全土で過剰死亡が記録されました。
移住の実態
大飢饉は、かつてない規模の出国の波を引き起こしました。アイルランドの人々は大挙して故郷を離れることになります。中でも南西部の農業地帯マンスター地方は、貧困にあえぎ、飢饉の被害も甚大だったため、国内最大の移住者数を記録しました。
この移民の特異な点は、その多様性にあります。女性たちもまた、自らの意思で海を渡る道を選んだのです。移民の主な行き先はアメリカ合衆国でした。当初は農民が中心だったアイルランド人移民も、やがて東海岸の大都市に定着し、産業労働者として社会に溶け込んでいきます。彼らはアメリカという国家の成長と発展に大きく寄与することとなりました。
移住がもたらした影響
- 推定200万人の移民がアイルランドを去ったとされ、そのうち60％以上がアメリカ合衆国を目指しました。その他の主な受け入れ先は、イギリス、オーストラリア、カナダです。
- 大飢饉の経験は、アイルランド社会を根底から揺るがしました。同国の人口は劇的に減少し、近代のヨーロッパにおいて、これに匹敵する人口減少の事例はほかにありません。