チューインガムは白樺の樹皮から採られたもの（出典：THEIS JENSEN / コペンハーゲン大学 / プレスサービス）
5700年前の「ガム」から抽出された古代人DNA
5700年前に噛まれた一片の白樺の樹皮から、これほど多くの情報が読み取れるとは驚きです。この先史時代の「チューインガム」は、デンマーク南部のロラン島での考古学発掘調査中に発見されました。この地域の泥は有機物の遺物を特に良好な状態で保存することで知られており、そのおかげで「噛み主」のDNAも見事な状態で残されていたのです。
研究の結果、噛んでいたのは女性であることが判明しました。茶色の髪に青い瞳を持ち、直前にカモの肉とヘーゼルナッツを食べていたこともわかっています。遺伝的には西ヨーロッパの狩猟採集民に近い人物でした。また、「ガム」に残された小さな歯形から、比較的若い女性だったと推測されています。
このゲノム解析は、骨以外の素材から完全な古代人ゲノムが抽出された世界初の事例であり、コペンハーゲン大学グローブ研究所によって実施されました。
白樺の樹脂は接着剤であり、薬でもあった
この「チューインガム」の正体は、白樺の樹皮を加熱して得られる黒っぽい粘着質のペーストでした。矢じりなどの道具を作る際の接着剤として使われていましたが、噛まれることもあったようです。白樺には防腐・殺菌作用があり、歯痛の緩和などに役立ったと考えられています。研究者によれば、こうした特性が微生物による分解や化学的な劣化を抑え、結果としてDNAを閉じ込めて保存することにつながったといいます。
口腔内細菌叢まで解明
さらに興味深いことに、噛み主の口の中にいた微生物のDNAも残っていました。特定された細菌群は、ヒトの口腔および上気道の正常な細菌叢の一部とされるものです。ただしその中には、歯肉炎や肺炎などの原因となる細菌も含まれており、病原体がどのように進化し、拡散していったのかを解き明かす手がかりになると期待されています。
また、カモとヘーゼルナッツのDNAも検出されたことから、この若い女性がこれらを食べていたと結論づけられました。なお、同種の「チューインガム」は数ヶ月前にスウェーデンでも発見されており、そちらは9000年前のものですが、DNAからの情報量は今回ほど多くはなかったといいます。