史上初の機関銃「パックルガン」とは
パックルガンは、史上初めて実用化された機関銃とされる武器です。イギリスの発明家であり、法律家・作家でもあったジェームズ・パックル(James Puckle)によって、1717年に設計されました。
正式に「パックル・マシンガン」と呼ばれたこの武器は、回転式拳銃(リボルバー)と軽砲の中間に位置する兵器でした。単一の銃身を備えながら、6〜11個の薬室を持つ回転式の閉鎖機構を有し、各薬室には当時のマスケット銃と同様の装填済み弾薬が収められていました。銃身は全長91cm、口径32mmで、1718年に特許を取得しています。
キリスト教徒用と「不信心なトルコ人」用の2モデル
パックルは2種類のモデルを作り上げました。ひとつはキリスト教徒との戦闘を想定し、通常の丸型弾丸を発射するモデル。もうひとつは「不信心なトルコ人」向けに、恐ろしい傷を負わせる角型弾丸を発射するモデルです。一部の資料によれば、1発あたり16個のマスケット弾を内蔵した散弾砲弾も発射できたとされています。
作動方式と驚異的な発射速度
この銃は、後のガトリング式機関銃と同じようにハンドル(クランク)を回して操作しました。弾倉が空になると新しいものと交換する仕組みにより、当時としては高い発射速度を維持することが可能でした。
試験では7分間に63発を発射し、これは毎分約9発に相当します。熟練した兵士でもマスケット銃では毎分3発しか撃てなかった時代を考えると、この発射速度はまさに驚異的でした。
採用されなかった理由とその後
1717年、パックルは自らの武器をイギリス軍に提示しましたが、軍は感銘を受けることなく、投資家も見つかりませんでした。生産数はごくわずかで、稼働可能な実物はおそらく2丁のみだったと考えられています。1722年には、カリブ海での作戦(セントルシアおよびセントビンセント)においてイギリス軍がこのタイプの銃を2丁保有していたことが記録に残っていますが、実際に戦闘で使用されたかどうかは不明のままです。