古代中東とは、先史時代から、メソポタミア、エジプトなどの各地で文明が興隆するまでの、この地域の歴史を指します。
中東文明が早くから発達した理由
中東で文明がいち早く花開いた背景には、適切な陸橋（地峡）と、夏冬を問わず、乾季・雨季を問わず通行可能な海路が存在したことが大きく関係しています。カスピ海以北では厳しい気候のため冬季の大規模な民族移動は事実上不可能であり、中央ユーラシアは夏には乾燥しすぎていました。アジアとアフリカを結ぶ陸路はスエズ地峡の狭い土地に限られ、イランや北アフリカの大砂漠を越える移動も、ナイル渓谷の東西に限られた特定のルートしかありませんでした。
もう一つの重要な要因は、農業の導入に理想的な水供給と気候です。複数の種類の穀物が自生しており、湿地や支流は容易に排水したりせき止めたりすることができ、野生の小麦や大麦の播種に適していました。十分に湿った地表に種を撒けば、通常の条件下で収穫が期待できたのです。そのため、早くも紀元前8000〜9000年頃には、特にパレスチナ（初期遺跡の発掘が他の中東諸国より進んでいる地域）で単純な農耕が行われていたとしても不思議ではありません。実際、紀元前9000年から7000年頃の骨製の鎌の柄やフリント製の鎌の刃が、パレスチナ各地で発見されています。
メソポタミアとイランでは、この時代の遺物が、イラン西部とイラクの間に位置するザグロス山脈の低斜面の洞窟から出土しています。メソポタミアにおける大規模な灌漑の体系的導入時期はやや不確かです。というのも、初期の灌漑文化の遺跡の多くが、ティグリス川とユーフラテス川が春にもたらす洪水によって運ばれた沖積土に、長い間覆われてきたからです。かつて考古学者は、灌漑はすべてザグロス山麓に由来し、最古の真の農民はイランの平原に住んでいたと考えていました。しかし近年の発掘調査と地表踏査により、ティグリス川・ユーフラテス川上流とその支流の灌漑は紀元前6000年紀初頭にまで遡ることが判明しました（例：ユーフラテス上流のアル・カウム）。また小規模な灌漑は、紀元前7000年紀にはパレスチナ（例：エリコ）でもすでに行われていました。
北部・東部メソポタミアでは、河川の氾濫が穏やかだったため、本流の一部を本流とほぼ平行な水路へ分流させ、広範囲の灌漑に利用できるようになりました。こうした分水堰による灌漑は、大ダムが抱える自己破壊的な弱点、とりわけダム背後の貯水池に処理困難な泥土が大量に堆積するリスクを回避できました。北と東では、ニネヴェのような都市が紀元前5000年紀までに発展しました。当時の南部メソポタミアは、初期エジプトのデルタ地帯と同じように、大部分がまだ沼地でした。ユーフラテス川の流量は近隣のティグリス川よりはるかに少なかったものの、ティグリス川は流れが速く手懐けるのがはるかに困難だったため、灌漑にとってはむしろユーフラテス川の方が重要だった可能性があります。
一方、エジプトのナイル川は、メソポタミアの川々よりもはるかに予測可能な水量を持っていました。ナイル川は数百キロメートルにわたる沼地を流れるため、例年にない高い洪水は航行を妨げこそすれ、メソポタミアでときに壊滅的な被害をもたらすような洪水の脅威からは守られていたのです。
紀元前1600年頃までのメソポタミアとエジプト
世界最古の都市文明と文字文化は、紀元前4000年紀後半のメソポタミアにおいてシュメール人によって築かれました。紀元前2300年頃、セム系の指導者サルゴン1世がバビロニア全土を征服し、約1世紀半にわたって権力を維持した最初の王朝――アッカド王朝を樹立します。サルゴンとその後継者たちは、西南アジアにおいて肥沃な三日月地帯とその周辺領域を支配下に収めた最初の支配者として知られています。彼らは中央アナトリアやイランへ、さらにはインドやエジプトにまで交易遠征隊を派遣しました。アッカド王朝滅亡後、ウル第3王朝（ウルIII、紀元前21〜20世紀）のもとでシュメールの復興が実現し、その後さらにセム系民族の流入が続きました。彼らはバビロン第1王朝（紀元前19〜16世紀）を建国し、その最大の王がハンムラビです。紀元前17世紀には、バビロニアとシリア・パレスチナの双方で新しい民族集団が登場しました。ザグロス山脈出身のカッシート人、現在のアルメニア地方出身のフルリ人、そして中央アジアから来たインド・ヨーロッパ語族の人々です。この時代をもって、メソポタミア文明の形成期は終わりを迎えたのです。
紀元前3000年直後、ナイル渓谷に紀元前4000年紀から乱立していた多数の小国家が、エジプト第1王朝のもとで統一されました。この頃までにエジプト人はすでに独自の文字体系を発展させています。紀元前2686年頃から2160年頃にかけて、国土は古王国と呼ばれる強力な君主制のもとで統一され、複雑な官僚制度によって支えられていました。
紀元前3000年紀の終わりには分裂の時代が訪れますが、その後第12王朝（紀元前1991〜1786年）のもとで再統一が果たされました。この2世紀の間、エジプトはヌビア、リビア、パレスチナ、南シリアを支配下に置きました。しかし紀元前1800年を過ぎるとエジプト王国は衰退し、紀元前1700年頃には「ヒクソス」と呼ばれるアジア系民族に征服され、1世紀半にわたってその支配を受けることになります。
新たな国家と民族の台頭
紀元前16世紀が終わる前に、エジプトでは土着の第18王朝が興り、ヒクソスを追放して新王国を樹立しました。新王国の支配者たちはシリア・パレスチナへ再び進出し、まずフルリ人のミタンニ王国と、のちには14世紀に北方からシリアへ拡大していたアナトリアのヒッタイトと衝突することになります。アマルナ文書（バビロニアの文字と言語で書かれた外交文書で、考古学者によってエジプトで発見された）は、この時代を知る重要な情報源です。メソポタミアでは、カッシート朝バビロニアとアッシリア（紀元前14世紀初頭にミタンニの支配から脱した）が覇権を競いました。国家間の関係は精緻な条約によって規定されていましたが、それらは絶えず破られてきました。ミタンニ滅亡（紀元前1350年頃）後、ヒッタイトとバビロニアはともに敵意をアッシリアへ向けます。カッシート朝バビロニアは紀元前1230年頃にアッシリアに服属させられ、これに続くヒッタイト帝国の滅亡（紀元前1200年頃）をもって、文明世界における最初の「国際時代」と呼ばれる時代は幕を閉じました。
紀元前13世紀後半には、新しい民族がエーゲ海、アナトリア、肥沃な三日月地帯へ殺到しました。その出現は、トロイア戦争、ヒッタイト帝国の崩壊、そしてギリシャ・キプロス・シリア・パレスチナの多くの沿岸都市の破壊と時期が重なっています。西方からの新来住民として最も有名なのは、旧ヒッタイトの中核地帯の大部分を占めたフリュギア人と、パレスチナへ移住したペリシテ人です。
同じ頃、ヨルダン川東岸とパレスチナ西部では、ヘブライ人が部族連合を結成し、サウルとダビデ（紀元前1020〜960年頃）によって王政へと転換されました。
東方では、メディア人に率いられたイラン系諸族がトルキスタンからイランへ流入しつつありました。南と西からはセム系のアラム人がやって来ます。このアラム人とメディア人が、やがて古代中東全体を変革することになるのです。
アッシリアは紀元前11世紀、アラム人および関連諸族がその領土の大部分を占拠したことで一時的に衰退しました。回復の兆しが見えたのは紀元前10世紀末になってからですが、紀元前850年までに西メディア、南アルメニア、バビロニア、シリアの大部分を征服しています。その後の数世紀、紀元前630年直前まで、帝国は大きく拡張を続けました。行政面でも高度に組織化され、公用語にはアラム語が採用されました。
シリア沿岸のカナン系フェニキア人は、ペリシテ人とアラム人の侵入後も交易共同体を再建し、紀元前10〜9世紀には地中海へ進出して、北アフリカから西はスペインに至るまで植民市を建設しました。しかし紀元前6世紀以降、西地中海における彼らの影響力は低下し、代わって植民市カルタゴがフェニキアに取って代わり、西・中央地中海の交易を掌握していきました。
さらに東では、メディア人とカルデア人が紀元前7世紀末にアッシリア帝国を滅ぼしました。バビロニアのカルデア王朝はアッシリアの統治の伝統を受け継ぎ、商業を振興しました。ネブカドネザル2世（紀元前605〜561年頃）の治世には、新バビロニア帝国は当時最強の政治勢力となり、その版図はアナトリアのタウロス山脈から東アラビア、そしてイラン南部の奥深くまで及びました。この短命な国家は同時代人に強烈な印象を残しました。国家を滅ぼされバビロン捕囚となったユダヤ人たちはもちろん、ギリシャ人の間ではバビロンの栄華が伝説として語り継がれたのです。