ヘレニズム時代（ヘレニズム）とは、紀元前3世紀から紀元前2世紀にかけて、ギリシャ人がマケドニア帝国の支配下に置かれていた歴史の時代を指します。
ギリシャ文化の影響力は非常に強く、帝国滅亡後も、かつて支配下にあったすべての地域でヘレニズム文化が優勢であり続けました。
紀元前2世紀から紀元前1世紀にかけて、ヘレニズム諸王国は次第にローマによって征服されていきました。
マケドニア帝国
マケドニア人は、ギリシャ北部に位置する地域に住む民族でした。長い間、彼らは中央ギリシャと北ギリシャの間にある地域――その住民は「ヘレネス」と呼ばれていました――の人々から「野蛮人（バルバロイ）」とみなされていました。しかし、実際には彼らも同じくインド・ヨーロッパ系の民族でした。
紀元前338年、カイロネイアの戦いにおいてギリシャ人はマケドニア軍に敗北し、まもなくマケドニアはギリシャ全土を支配下に収めました。
紀元前336年、フィリポス2世が暗殺されると、息子のアレクサンドロス大王が王位を継承しました。
アレクサンドロス大王の帝国は、エジプト、メソポタミア、シリア、ペルシア、そしてインドにまで及びました。これらの征服は、新しい文明の形成を促すこととなりました。
ギリシャ語が共通言語として採用されると、文化的な相互浸透の過程が始まりました。一部の制度はギリシャ式の基準に近い形で保たれた一方、他の地域では東洋的な要素が優勢になりました。この混合文明こそが、ヘレニズム時代の始まりです。
アレクサンドロスの死後、後継者を残さなかったため、帝国は彼の将軍たちによって分割され、三大王国が形成されました。
- プトレマイオス朝（エジプト、フェニキア、パレスチナ）
- カッサンドロス（マケドニア、ギリシャ）
- セレウコス朝（ペルシア、メソポタミア、シリア、小アジア）
こうして絶対的な君主による王朝が誕生しましたが、アレクサンドロスの時代に保たれていた統一性は次第に弱まり、やがて各王国はローマの支配下へと組み込まれていきました。
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ヘレニズム文明
ヘレニズム文明は、主にギリシャ、ペルシア、エジプトといった複数の社会が融合した結果として生まれました。
アレクサンドロス大王が成し遂げた偉大な文化的業績は、領土帝国の分裂を乗り越えて受け継がれていきました。
アレクサンドロスが推進した拡張運動は、ギリシャ文化を東方一帯に広める大きな原動力となりました。彼は数多くの都市を建設し（その多くは「アレクサンドリア」と名付けられました）、これらの都市は東方におけるギリシャ文化伝播の重要な中心地となったのです。
ヘレニズム文化
こうした流れの中で、ギリシャ的な要素は現地の文化と融合していきました。この過程は「ヘレニズム」と呼ばれ、東洋的要素と混ざり合ったギリシャ文化は「ヘレニズム文化」と称されるようになりました。これは、ギリシャ人が自らを「ヘレネス」と呼んだことに由来しています。
ヘレネスたちは絵画と彫刻を発展させ、自然や人体の動きを見事に表現しました。その代表例が大理石彫刻『ラオコーンとその息子たち』です。
中近東におけるヘレニズム文化の主要な中心地は、エジプトのアレクサンドリア、小アジアのペルガモン、そしてエーゲ海に浮かぶロードス島でした。これらの都市には、壮大な大理石の宮殿、広々とした街路、学校、図書館、劇場、アカデミー、博物館、さらには研究機関まで備わっていました。
その建築は、その豊かさと規模で人々を圧倒します。例えば紀元前180年頃に造られたペルガモンのゼウス大祭壇は、復元された姿で現在ベルリン博物館に展示されています。
ヘレニズム哲学
ヘレニズム期の哲学思想は、以下のような潮流によって特徴づけられていました。
- ストア派：精神の強靭さ、苦痛に対する無関心、万物の自然秩序への従順、物質的財産からの独立を重視しました。
- キュニスモス派（犬儒学派）：物質的財産や快楽を徹底的に軽視しました。
- エピクロス派：快楽の追求こそが幸福につながると説きました。
さらに、あらゆる事柄を疑うことを勧めた懐疑主義も存在しました。