ローマ人から「蛮族（バルバロイ）」と呼ばれたゲルマン人は、部族単位で組織され、農業と牧畜を生業として暮らしていました。
蛮族（後に蛮族の王国を形成する人々）は、西ローマ帝国の滅亡後にヨーロッパ各地へ定着しました。しかし多くの研究が一致して指摘するように、蛮族の侵入者の数は決して多くなく、彼らが個人的野心からローマ帝国を滅ぼし、通過するすべてを破壊しようとしたという発想は、とうに捨てられていました。どの国においても、まったく新しい政治秩序が打ち立てられ、異質な生活様式が押しつけられることはありませんでした。
人類史的な観点から見れば、これらの蛮族の移動は、すでに均質化していた人口の中への、少数の民族集団による「浸透」にすぎなかったのです。
西ローマ帝国の滅亡とともに、紀元476年から1453年まで続く長い歴史の時代、いわゆる中世が幕を開けました。
ローマ最後の皇帝テオドシウス（379〜395年在位）は、死に際してローマ帝国を東西に分割しました。東ローマ帝国はコンスタンティノープルを首都とし、ビザンツ帝国として知られるようになります。一方、西ローマ帝国の首都はミラノでした。
1. 帝国の継承者たち
西ローマ帝国が消滅すると、西ヨーロッパは自治的なゲルマン諸王国の集合体へと分裂し、単一の中央集権国家という理念は消え去りました。その代わりに、互いに対立する複数の小国家群が台頭することになります。
新しい王たちは、ローマの組織を破壊しようとは考えませんでした。彼らは単に自らの権威をローマの権威に置き換えただけです。そのため、これらの王国ではローマ的なものすべてが、新たな歴史的状況の中で変容しながらも生き残りました。
5世紀に成立した王国のうち、特に重要なのはガリアのフランク王国と、イベリア半島の西ゴート王国です。その他にもいくつかの王国が形成され、中でも重要だったのがヴァンダル王国、東ゴート王国、そしてアングロ・サクソン諸王国です。
1.1 アフリカのヴァンダル王国
約20年にわたりガリアを荒らし、ヒスパニア（スペイン）を略奪した後、ガイセリックに率いられたヴァンダル族は、北アフリカへの定住を決意しました（428年）。そこを拠点に、彼らはイタリアを執拗に略奪し続けます。最終的に、ヴァンダル王国は東ローマ皇帝ユスティニアヌスによって征服されました（553年）。
1.2 イタリアの東ゴート王国
493年、王テオドリックに率いられた東ゴート族は、イタリアに強力な王国を築きました。テオドリックはローマ文明の敬慕者であり、東ゴート人と被支配民との融合を促すためにあらゆる努力を払いました。そのため、彼の王国は平穏に統治されたのです。
しかしテオドリックの死後数年を経て、皇帝ユスティニアヌスがイタリアを征服し、東ゴート王国は滅亡しました（553年）。その後、別のゲルマン民族であるランゴバルド人が北イタリアを征服し、「ランゴバルディア」と呼ばれる新しい王国を建国します。
1.3 ヘプターキー（七王国）
ブリテン諸島では、アングル人、サクソン人、ジュート人が7つの王国を築きました。これが「ヘプターキー（七王国）」と呼ばれる体制です。827年、最も強大な王国の一つであるウェセックス王国が他の王国を征服し、ブリテン諸島は統一されました。
1.4 フランク王国
フランク族は、4世紀以降、現在のベルギーとフランスにあたる古代ガリアの地に定住したゲルマン民族です。481年からクローヴィスに率いられたフランク族は、この地域全体を征服することに成功しました。
クローヴィスのキリスト教への改宗は、フランク族の拡大を著しく容易にしました。現地の人々がフランクの支配を比較的受け入れやすくなったうえ、当時最も強力な勢力であったカトリック教会がこの政権を全面的に支援したからです。
1.5 スペインの西ゴート王国
スペインに到達する以前、西ゴート族はガリア南部に居住していましたが、フランク族によって追い出されました。
イベリア半島の完全な占領は、568年から586年まで在位した王レオヴィギルドの時代に完成しました。その子レカルドは、589年の第3トレド公会議でカトリックに改宗し、スペインの宗教的統一を成し遂げました。
西ゴート王国については、より詳しい解説記事も参照してください。
2. 経済と政治組織
ゲルマン諸王国の成立に伴い、ローマ帝国末期に始まっていた農村化の傾向は一層顕著になりました。農業は引き続き最重要の生業であり続けた一方、商業や貨幣流通は大きな後退を経験しました。成立した各王国では、次のような重要な変化が進行していきました。
- 当初は選挙制であった君主制が、特定の家門による世襲制へと移行しました。こうして公共的な国家概念は衰退し、「私物化された（パトリモニアルな）君主制」という概念が導入されることになりました。
- 市民という概念は次第に失われ、代わりに「委託」あるいは個人的な忠誠という観念が台頭しました。ゲルマンの君主には統治を補佐する属州総督や裁判官、大臣はおらず、彼らを支えたのは、友情や姻戚関係で君主と結ばれた貴族、すなわち宮廷伯だけでした。
- 立法の重要性は低下しました。ゲルマンの君主たちは成文法を持たず、慣習に従って統治していたのです。
3. 宗教
キリスト教徒であったローマ人とは異なり、ゲルマン人は元来異教徒でした。彼らは自然の力を崇拝し、主神は軍神オーディンでした。その後、ゲルマン人の王たちは次第にキリスト教へ改宗していきますが、農村部の大衆は依然として古来の信仰に固執し続けました。
最も長く存続したゲルマン王国は、王権がカトリックに改宗した国々でした。フランクのクローヴィス、西ゴート朝スペインのレカルドがその代表例です。他方、イタリアの東ゴート王国は、宗教的融合を欠いていたことが一因となり、早くに滅亡しました。
4. 文化と芸術
ゲルマン人の到来により、西ヨーロッパの文化は全般的な退潮を経験しました。ローマの文化的遺産を保存し伝えたのは教会のみであり、修道院や司教座聖堂学校がその役割を担いました。そこからは、トゥールのグレゴリウスやカッシオドルスといった才能ある人物たちが現れています。
芸術もまた顕著な後退を被り、ローマ美術の素朴な模倣にとどまりました。その証左となるのが、ラヴェンナのテオドリック廟やポワティエの聖ヨハネ洗礼堂といった著名な建造物です。
その一方で、蛮族時代には金細工（装飾工芸）が大きく発展し、建築や彫刻を凌ぐ隆盛を見せました。