アラビア文化の舞台となったアラビア半島
アラビア文化は、西南アジアに位置し、紅海とペルシャ湾に挟まれたアラビア半島で育まれました。乾燥した気候のため、アラビアは砂漠地帯であり、農業が可能なのは沿岸部と内陸のオアシスなど一部の場所に限られていました。
7世紀まで、アラビア半島は歴史上の主要な文明圏から孤立しており、東方から香辛料や絹などの商品を運ぶ隊商路の中継地点としての役割しか果たしていませんでした。
半島に住むアラブ人はセム系民族でした。その多くは山羊やラクダの遊牧に従事するベドウィン（遊牧民）でした。このため、アラビアには都市が少なく、ヤスリブ（後のメディナ）とメッカが最も重要な商業中心地でした。
アラブ人は対立する部族ごとに組織され、一つの国家を形成していませんでした。各部族は独自の利益と信仰を持ち、ある部族は物神崇拝者であり、別の部族は多神教徒でした。しかし、大多数の人々は、メッカの聖域カアバにある神秘的な石――黒石を崇拝していました。この素朴な民こそが、預言者ムハンマドが説く共通の宗教によって結束されたとき、輝かしい文明を広める存在となるのです。
イスラム教の誕生
西暦570年、メッカにムハンマドが生まれました。幼くして孤児となった彼は、若い頃、裕福な未亡人ハディージャが所有する隊商会社で働き、後に彼女と結婚しました。
思慮深くユダヤ教とキリスト教にも精通していたムハンマドは、610年から新しい宗教を説き始めました。この宗教は唯一の神アッラーの存在を認めるものでした。
当初、メッカの住民はムハンマドの教えに反発しました。そのため622年、彼はヤスリブ（後にメディナと呼ばれる）への逃亡を余儀なくされます。この逃亡はヒジュラ（聖遷）と呼ばれ、ここからイスラム紀元が始まりました。アラビアの歴史はこの日付から数えられるのです。
その後まもなく、ムハンマドは軍隊を組織し、630年にメッカを征服しました。こうして市民の大半がイスラム教を受け入れました。2年後にムハンマドは死去しますが、すでにアラビア全土は彼の教えによって統一されていました。
ムハンマドが説いた教えがイスラム教です。アラビア語で「神への帰依」を意味し、信奉者はムスリム（イスラム教徒）と呼ばれます。イスラム教は簡潔な宗教であり、その中心的な教義は唯一神への信仰、そしてムハンマドがその預言者であるということです。ムスリムの聖典コーラン（クルアーン）には、この宗教の基本となる戒律が定められています。
- 困っている同胞への喜捨（ザカート）
- 1日5回行う礼拝
- ラマダン月における断食
- 生涯に少なくとも一度のメッカ巡礼
- イスラムを守るための異教徒に対する聖戦（ジハード）
アッラーとコーラン
伝承では、ムハンマドは幼い頃から敬虔だったとされていますが、決定的な宗教的啓示を受けたのは40歳になってからでした。その年齢に達したとき、大天使ガブリエルがアッラーの啓示を彼に伝えたといわれています。これらの啓示は韻文の形で、彼の死に至るまで断続的に与えられました。それらをまとめたものがコーランです。
コーランはムスリムの聖典であり、114の章（スーラ）に分かれています。そこには信者が受け入れるべき教義と、イスラム法の基礎となる法が含まれています。コーランはまた、アルコール飲料の摂取、豚肉の食用、賭博、そして偶像（画像）の使用などを禁じています。
聖戦とイスラムの拡大
コーランは、イスラムを広める手段として聖戦を定めました。イスラムの拡大は短期間で実現しました。わずか100年余りのうちに、ムハンマドの征服事業はアジアの大部分、北アフリカ、そしてイベリア半島（711年にムスリムが到達）へと広がったのです。
メッカへの道
豊かな泉の近くの交差点に、アラブ人たちは小さな町メッカを築きました。この町では今日も、すべてのアラブ人の祖とされるイスマイル（アブラハムの子）が身を寄せたと伝わる黒石が祀られています。この石は「四角い家」を意味するカアバと呼ばれる建造物の中にあります。古代から、アラブ人たちは毎年メッカへ巡礼し、カアバを訪れる習慣がありました。現代でも、誇りあるアラブ人なら誰もが、生涯に少なくとも一度はこの聖域を訪れるといわれています。
アラブ・イスラム帝国の形成
イスラム教はアラブ民族を結束させ、7世紀から8世紀にかけて急速な軍事的拡大へと駆り立てました。
ムハンマドの死後、イスラムの指導権はカリフ（後継者）たちが担いました。最初期のカリフたちは「正統カリフ」と呼ばれ、預言者の親族の中から選ばれました。彼らの治世下では首都はメディナに置かれ、ムスリムは北アフリカ、シリア、パレスチナ、そしてペルシャ帝国を征服しました。
661年のカリフ・アリーの死後、ウマイヤ家がカリフ位を掌握し、首都をダマスカスに移しました。この時代、ムスリムはモロッコとイベリア半島を征服し、東方ではインダス川流域やトルキスタンまで勢力を広げました。
8世紀半ば、激しい争いの末にアッバース家がウマイヤ朝を打倒し、カリフの首都をバグダッドへと移しました。
10世紀以降、イスラム世界は宗教対立、スペイン・モロッコ・エジプトにおける独立王朝の台頭、そしてトルコ人やモンゴル人の侵入により、政治的な分裂の過程をたどることになります。
アラビア文化の経済
交易こそが、アラブ帝国を結びつける最大の絆でした。8世紀以降、ムスリムは地中海とインド洋の海上航路を支配し、その勢力を紅海やペルシャ湾へと広げました。さらにアフリカとアジアを結ぶ主要な陸上ルートも掌握しました。
こうしてアラブ人は、東アジアの香辛料、インドの宝石、中国の絹、スーダンの金や象牙といった最も価値のある商品を独占しました。彼らは当時最高の艦隊と最も賑わう港を持っていたのです。
独自の通貨である金ディーナールの使用により、アラブ人はビザンツ経済から独立しました。また、大量の貨幣を持ち運ぶ手間を避けるため、ムスリムは為替手形と小切手という二つの新しい支払方法を考案しました。
交易が重要であった一方で、農業こそがアラビア文化の主要な基盤であり、8世紀から10世紀にかけて目覚ましい発展を遂げました。
農業はとりわけ地中海西部地域で発展しました。アラブ人がそこに新しい灌漑技術――水路や水車など――を導入したからです。さらにサトウキビ、アプリコット、綿、サフランといった新しい作物ももたらしました。
帝国の統治体制
巨大なイスラム（アラブ）帝国の頂点に立ったのはカリフです。カリフはムハンマドの後継者であり、アッラーの代理人とされました。
コーランはカリフに「善を命じ、悪を禁じる」ことを求めました。その権威は宗教面においても政治面においても絶対的なものでした。
カリフの地位は当初選挙制でしたが、後にウマイヤ朝によって世襲制へと変わりました。
帝国の広大な版図を統治するため、ビザンツとペルシャの制度に範を取った広範な行政機構が整備されました。
- 地方では、ワーリー（総督）またはアミール（首長）と呼ばれる長官が民政を担い、やがて軍事権も握るようになりました。
- 中央政府では、ワズィール（大臣）たちが主要な官庁を統括し、カリフを補佐しました。スペインでは、カリフとワズィールの間にハーヒブ（宰相）という中間職が置かれていました。
- 司法については、カリフが帝国の各都市に裁判官カーディーを任命しました。
軍strong>軍隊は偉大な征服を支えました。騎兵を主力とする優れた編成を誇り、ウマイヤ朝時代にはアラブ人だけから厳格に徴兵されていました。アッバース朝のカリフたちは外国人を取り入れ始め、10世紀以降は傭兵が採用されるようになりました。
アラブの都市
宗教に次ぐアラビア文化の第二の特徴は、その巨大な都市発展でした。遊牧民出身でありながら、アラブ人はすぐに都市生活に順応しました。そのため、キリスト教圏のヨーロッパとは対照的に、アラブ文化圏では至る所で都市が栄えました。
アラブの都市は本質的に商業の中心地でした。都市の生活は、礼拝の場であるモスクと市場（スーク）を中心に展開されました。モスクの近くには海外からの貴重品を保管するアルカイセリーア（商館）が置かれ、主要都市には造幣局や両替市場もありました。この核となる区域の周囲には、色鮮やかで迷路のような商店街と住宅が入り組んでいました。
バグダッド
アッバース朝が首都をバグダッドに移すと、バグダッドはアラブ帝国で最も壮麗で人口の多い都市となり、ビザンツ帝国の首都コンスタンティノープルに匹敵する存在になりました。現在イラクの首都であるバグダッドは、ティグリス川の岸辺、肥沃な土地に位置し、アジアの大交易路が交差する要衝でした。当時、重要な河港としても機能していました。バグダッドは二重の城壁に囲まれ、28の塔によって防御され、四方の方角に設けられた4つの門から出入りしていました。
アラビア文化――融合の文明
アラビア文化は、征服した諸民族のさまざまな文化を吸収しました。こうして彼らは、東洋的価値観（ペルシャ、インド、中国）と古典ギリシャ・ヘレニズム文化（ビザンツ経由で継承）を総合した、独自の文化を創り上げたのです。
この融合にアラブ人が加えたのは、自らの宗教と言語に浸透した精神でした。アラビア語は文明の普遍的な表現手段となり、征服されたすべての国々がこれを採用しました。
東洋とギリシャの思想家たちの最重要著作はアラビア語に翻訳され、その土台の上に、バグダッド、ダマスカス、コルドバといった大都市に設けられた学校や研究センターで、ムスリムの学者たちが独自の創造を行いました。
アラブ人による翻訳のおかげで、ヨーロッパ人は自らの文明の古い根源を再発見すると同時に、ムスリムがもたらした新たな知見の恩恵も受けることになりました。
火薬、紙、羅針盤は、中国人から学んだものです。錬金術に情熱を注いだムスリムの科学者たちは、アルコール、カリ（炭酸カリウム）、硫酸など、数々の物質を発見しました。
医学の分野では、アル・ラーズィー（ラゼス）やイブン・スィーナー（アヴィケンナ）といった医師たちがこの学問を大きく前進させました。地理学や天文学も同様に発展しました。アラブ人は数学に、零を基盤とする記数法と代数学をもたらしました。
また、イブン・ルシュド（アヴェロエス）ら思想家による哲学の発展と、アラブ人に最も読まれた著者アリストテレスの思想の普及も不可欠な貢献でした。
一方、その文学も華やかなものでした。インドの影響を受けて、短編小説や説話を熱心に育みました。その傑作が、ペルシャやインド起源の物語・伝説をもとに散文で書かれた『千夜一夜物語』です。
アラブ美術
コーランは宗教画像の使用を禁じていました。すべてのカリフがこの禁止を遵守したわけではありませんが、アラブ美術は主として建築の分野に集中することになりました。
ムハンマドが金曜日の共同礼拝を命じたことから、その中核となる建造物――モスク、すなわち共同体の礼拝の場が生まれました。
アラブのモスクには共通して、奥行きより幅が優先され、柱が多用されるという特徴があります。しかし、アーチや柱頭、装飾といった要素には様式の統一性がなく、国ごとに異なっています。
とはいえ、際立った特徴として次の点が挙げられます。
- ビザンツから学んだドーム（穹窿）の使用
- ペルシャや西ゴート王国で用いられていた馬蹄形アーチの採用
- 壁面に施される装飾要素の重視：石板、漆喰板、釉薬をかけたタイルなど
モスクの構造
アラビア語でモスクは「マスジド」と呼ばれ、「礼拝の場」を意味します。キリスト教の聖堂とは異なり、ムスリムの聖域は祈りの中心であって、神の家ではありません。普通のモスクは簡素な中庭で、メッカの方向を向いた壁キブラが設けられ、その方向を示す小さなくぼみミフラーブがありました。後に中庭の一部が屋根で覆われ、礼拝を導くイマームのための説教壇ミンバル、そしてムアッジン（呼びかけ人）が礼拝を呼びかける塔ミナレットが加わりました。偶像崇拝を避けるため、イスラム教はモスク内での人間や動物の表現を禁じています。
岩のドーム（オマル・モスク）
現存する最古のイスラム建築は、エルサレムのオマル・モスクです。7世紀にムハンマドの後継者であるカリフ・オマルによって建てられ、「岩のドーム」としても知られています。これは、内部に祀られた岩に由来します。この岩は、キリスト教徒、ユダヤ教徒、ムスリムのいずれからも尊敬されるアブラハムの子イサクが犠牲を捧げた場所と伝えられるほか、預言者ムハンマドが奇跡的な昇天を遂げた場所であるとも語り継がれています。