ナポレオン戦争中、南イタリア・カラブリア地方のマイダで英仏両軍が激突した。この戦いでもイギリス軍の優位が証明されたが、同時に、兵士たち一人ひとりの証言を通じて、戦争の凄惨な現実もまた浮き彫りとなった。
1806年7月4日、夜明けの衝突
1806年7月4日の夜明け、対峙する両軍は互いに向かって前進を開始した。両軍とも千鳥状(梯形)の隊形で進んだ。フランス軍のレニエ将軍は左翼にコンペール旅団を置き、一方、イギリス軍の指揮官スチュアート将軍も同様に梯形移動を命じ、ケンプト旅団が右翼を形成した。
散兵戦の応酬
イギリス軍の戦列より前方に出ていたケンプトは、シチリア人とコルシカ人の散兵(いずれもナポレオンの敵対者たち)に対し、主力旅団の前方へ散開隊形で展開するよう命じた。命令は実行されたが、まもなく彼らは多数のフランス軍狙撃兵と遭遇し、退却を余儀なくされた。
そこでケンプトは散兵にさらに2個中隊を増援として送り、今度はフランス軍側が後退した。イギリス軍の大佐は直ちに部隊を集合させ、2列横隊に再編成して展開させた。同時に、フランス第1軽歩兵連隊は2個大隊(合計約1,800名)を突撃縦隊に展開し、前進を開始したのである。
目撃者が語る「整然とした行軍」
当時の様子を、イギリス軍砲兵大尉トーマス・ダイネリーが次のように証言している。
「我々は停止し、横隊を組んでから前進した。あれほど整然とした行軍は、言葉では表現できない。私はその時、軽歩兵の約10メートル前方の右側に位置していた。フランス軍は速さをもって我々に迫ってきた。やがて彼らは絶え間ない一斉射撃を仕掛けてきた。だがその弾丸は我々の足元の地面に落ちるか、頭上を飛び越えるだけで、我々には届かなかった」
「止まれ!」そして「前へ!」「撃て!」
「敵が約100メートルまで接近したとき、命令が下った。ケンプト大佐は『止まれ(Halt!)』と叫び、命令が実行されると今度は『前へ(Forward!)』と再度叫んだ。我々が前進すると、続いて『撃て(Fire!)』との号令が響いたのだ」とダイネリーは語っている。
三段階の一斉射撃
イギリス兵たちはマスケット銃を構え、約140メートルの距離から発砲した。数名のフランス兵が倒れたが、彼らの前進は止まらず、さらに距離を詰めてきた。75メートルまで迫ったところで2度目の一斉射撃が浴びせられ、フランス軍は重大な損害を受けた。彼らを率いていたコンペール准将も負傷しながらも、持ち場を離れることなく部下を指揮し続けた。
フランス軍がイギリス軍の陣地に近づくにつれ、彼らの耳に届くのは不気味なほど静かな、イギリス士官たちの号令だけだった。彼らの目に映ったのは、マスケット銃を自分たちに向けたまま待ち構える、生きてはいるが微動だにしない「赤い壁」だった。距離20メートル――イギリス軍の銃口が再び雷鳴をとどろかせた。
白兵戦と連隊の壊滅
「我々の兵は最後の瞬間まで発砲を『抑え』、それから敵に立ち向かった。フランス軍は逃げ出したが、銃剣から逃げ切れたのは最も足速い者だけだった。残りの全員が殺されるか、負傷するか、捕虜になるかした。ボナパルトの第1連隊はズタズタに引き裂かれたのだ」――ダイネリーはそう報告している。
これほど至近距離でのマスケット銃の射撃は、破壊的であるばかりでなく、文字通り相手を粉々に引き裂いた。割れた頭蓋骨、流れ出る脳、切り落とされた手足、無残な傷によって引き裂かれた戦友たちの死体を目の当たりにしたフランス兵が、それ以上その場に立ち止まることができず逃げ出した――その心理的衝撃は、想像に難くない。
背中の銃剣傷が物語るもの
これはイギリス軍の銃剣にとって絶好の状況だった。一斉射撃の直後、イギリス軍が突撃を仕掛けると、少なくとも300名のフランス兵が銃剣の犠牲となった。戦後、イギリス軍のサンダム中尉が戦場に設けられた野戦病院を見舞ったところ、治療を受けていたフランス人負傷捕虜の大多数が、主に背中や肋骨に銃剣による傷を負っていたことに驚かされたという。フランス連隊は文字通り壊滅し、コンペール准将は捕虜となった。
圧倒的な勝利
マイダの戦いは最終的にイギリス軍の勝利に終わった。両軍とも約5,200名規模という小規模な戦闘としては、フランス軍の損害は特に甚大だった。戦死者490名、負傷者870名、捕虜722名。一方、イギリス軍の損害は戦死者45名、負傷者282名にとどまった。
一斉射撃の後、イギリス軍の銃剣突撃を受けて崩れ去るフランス第1軽歩兵連隊。