人類の祖先は冬眠をしていたのか？
厳しい冬と寒さを乗り越えるために、人類の祖先が冬眠状態に陥っていた可能性を示唆する研究結果が、スペイン北部での調査によって裏付けられつつあります。この新しい研究は科学誌『L'Anthropologie』に発表されたもので、スペイン北部アタプエルカ地方にある「シマ・デ・ロス・ウエソス（骨の穴）」と呼ばれる洞窟で行われた発掘調査に基づいています。
40万年前の化石が語るもの
「人間の冬眠」に関する議論の発端となったのは、スペインの洞窟で発見された約40万年前の化石です。科学者たちは、そこに埋葬されていた古代霊長類の遺骸に、「暗い洞窟での冬眠の失敗」によって引き起こされたと考えられる病気の痕跡が見られることを指摘しています。
研究の著者であるアントニス・バルツィオカス氏とフアン・ルイス・アルスアガ氏は、次のように述べています。「冬眠仮説は遺伝学的な証拠や、SHホミニン（シマ・デ・ロス・ウエソスの原人）が極端な氷河期に生きていたという事実とも整合的である」
骨に残された病気の痕跡
研究者によると、シマ・デ・ロス・ウエソス洞窟で初期の霊長類が患っていた病気には、線維性骨炎、褐色腫瘍、背側骨形成症など、数多くの疾患が含まれています。研究によれば、厳しい冬の到来とともに最古の人類たちは、「限られた食料供給と大量の体脂肪のもとで、寒い環境の中を長期間生き延びるのに役立つ代謝状態」に入っていたと考えられています。
専門家からは慎重な意見も
研究者自身も自らの発見に対する健全な懐疑心は認めており、この研究は「SFのように聞こえるかもしれない」ものの、冬眠は多くの哺乳類が実際に行っている行動だと説明しています。
ニューカッスルにあるノーサンブリア大学の法医人類学者パトリック・ランドルフ＝クイニー氏は、英紙ガーディアンに対し、次のように語りました。「これは非常に興味深い議論であり、確実に活発な学術的議論を促すことになるでしょう」
その一方で同氏は、「しかし、シマ洞窟で発見された骨に見られる変異には他の説明もあり、現実的な結論を導き出す前に、それらを十分に検討する必要があります。それはまだ十分に行われていないと私は考えています」と指摘しました。
冬眠する動物たち
冬に冬眠をする動物としては、ミツバチ、ハリネズミ、リス、カメ、キツネザル、コウモリなどが知られています。人類の祖先もまた、氷河期を生き延びるために同様の生理機能を持っていた可能性があるのです。
出典：SPUTNIK