第二次世界大戦ヨーロッパ戦線の最後の数週間、壊滅的な打撃を受けたドイツ国防軍は、人員と物資の両面で深刻な不足に直面していた。十分な装備も訓練もないまま前線へ投げ込まれる、いわゆる「緊急編成」の師団や旅団が次々と生み出されていた時代である。
そうした急造部隊の一つが装甲師団「ミュンヒェベルク」である。同師団はドイツ軍最後の装甲編成として、ゼーロウ高地およびベルリンにおける最後の大規模戦闘に投入された。その初陣となったのは、キュストリン方面でのドイツ軍反攻作戦であった。
「若き」師団
キュストリンでの敗北後、「ミュンヒェベルク」は損耗を補うため各種部隊によって増強された。野戦部隊からの補充要員、国民突撃隊（Volkssturm）の分遣隊、そして第1SS装甲擲弾兵連隊の一部が配属された。4月初旬には、これらの増強により師団の総兵力は約5,000名に達した。
装備面では、機関銃150丁、迫撃砲22門、88mm対戦車砲12門（おそらく128mm砲も若干）、野砲・榴弾砲25門、そして戦車・突撃砲・駆逐戦車合わせて42輌、その他少数の装甲車両を保有していた。内訳は、III号戦車M型1輌、IV号突撃砲4輌、IV号戦車2輌、V号戦車パンター21輌、ティーガーI10輌、駆逐戦車1輌、ヤークトパンター1輌、ナッソルン1輌、フンメル1輌などであった。
4月5日には、『シュペルバー（Sperber）』赤外線暗視装置を搭載したパンター戦車10輌が師団に配備された。師団長には、第103装甲旅団長であったヴェルナー・ママート（Werner Mummert）少将が就任した。同旅団は「ミュンヒェベルク」に編入されていた。
師団はヘルムート・ヴァイトリング（Helmut Weidling）大将指揮下の第56装甲軍団に配属された。同じ軍団には第9降下猟兵師団と第20装甲擲弾兵師団も所属していた。
第56装甲軍団は、ベルリンの東に位置するゼーロウ高地、いわゆる「ハルデンベルク線」に沿って防御配置についた。「ミュンヒェベルク」は軍団の中央に位置し、左翼に第9降下猟兵師団、右翼に第20装甲擲弾兵師団が展開した。師団の抵抗拠点は、キュストリンの北西、チェヒン村周辺に設けられた。
第56装甲軍団の正面には、ニコライ・ベルザーリン（Nikolai Berzarin）中将率いるソ連第5突撃軍が展開していた。同軍は歩兵師団9個、軍団1個、独立戦車旅団1個、砲兵軍団2個を有し、その後方の第二梯団にはボグダノフ将軍の第2親衛戦車軍が控えていた。
赤外線暗視装置、夜間反撃、狂信的防御
ソ連軍の総攻撃を控えた一週間、「ミュンヒェベルク」は最新鋭の赤外線装置を実戦で試す機会を得た。ラーツィム中尉の戦車中隊と、ドラーガー中尉率いる同様に装備された擲弾兵中隊が合同し、シュタウアー大尉の指揮下に入った。
「シュタウアー支隊」と呼ばれたこの部隊は、夜間に対峙するソ連軍への攻撃を命じられた。支隊の戦車には赤外線照準器が搭載されていた。攻撃は4月13日、すなわちソ連軍の総攻撃開始わずか3日前に実施された。ドイツ側の記録によれば攻撃は成功したとされるが、具体的な詳細は記録に残っていない。
ただし、赤外線装置の初使用はそれ以前に行われていた。戦車番号122のパンターは、ホフマン軍曹を車長として偵察打撃を実施しており、車上にはStG44突撃銃に赤外線暗視装置を装着した擲弾兵たちが乗り込んでいた。
「シュタウアー支隊」が一個部隊として戦うことは二度となかった。続く混乱の中で戦車は分散し、終戦まで単独で行動することとなる。122号車は4月末にベルリン市街で破壊されたが、乗員は生還した。ただしホフマン軍曹は片手を失った。また、別の正体不明の赤外線装備戦車1輌が、ベルリン攻防戦最後の二日間に戦闘へ参加し、歩兵部隊の夜間反撃を支援した。
4月15日の夕暮れ、前線には不気味な静寂が広がっていた。そこへヴィスワ川集団軍司令部から命令が届いた。集団軍司令官ゴットハルト・ハインリーツ上将は、ソ連軍の大攻勢が間近に迫っているという確かな情報を得て、当夜、第9軍の全兵力を第二陣地へ後退させ、第一線にはごく少数の兵士のみを残すよう命じたのである。これは、数千門の火砲、ロケット砲、迫撃砲によるソ連軍の準備砲撃から部隊を守るためであった。そしてこの策は、かなりの程度成功を収めた。
こうして4月16日午前3時、ソ連軍の火砲が咆哮を上げたとき、その砲弾は空虚な第一線を叩くこととなった。まもなくソ連第5突撃軍の先頭師団が前進を開始する。「ミュンヒェベルク」とその師団長にとって、最大の試練の時が来たのである。
師団の正面には、ソ連第32狙撃軍団の3個師団（第60親衛狙撃師団、第295狙撃師団、第416狙撃師団）が展開していた。「ミュンヒェベルク」はゼーロウ高地の縁辺、アルテ・オーダー付近に主陣地を構えていた。高地の稜線上に第二陣地が、さらに後方に予備陣地が設けられていた。
ソ連軍の攻撃は、「ミュンヒェベルク」の地区においても、隣接する第20装甲擲弾兵師団の地区においても、ドイツ軍の防御を突破できなかった。第20装甲擲弾兵師団の正面には、名将チュイコフ率いるソ連第8親衛軍が殺到していた。第8親衛軍と第5突撃軍、さらに第1・第2親衛戦車軍は、元帥ジューコフ指揮下の第1白ロシア方面軍の麾下にあった。
ゼーロウ高地への攻撃は、あの名将にとっても最悪の瞬間となった。スターリンから一刻も早くベルリンを攻略せよと圧力をかけられたジューコフは、かなり無秩序な状態のまま自軍を戦闘へ投入した。歩兵がドイツ軍の狂信的な防御に阻まれると、彼は歩兵が敵防御線を突破する前に、二つの戦車軍を即座に戦闘へ投入するという決断を下した。
しかし再び、「ミュンヒェベルク」は誰の予想をも超えて、赤空軍の綿密な支援を受けたソ連軍の総攻撃に耐え抜いた。「ミュンヒェベルク」の兵士たちは、文字通り英雄的に戦った。ママートは対戦車砲を第一梯団に配置して歩兵の支援を受けさせ、戦車は予備に温存し、そこから極めて致命的な反撃を繰り出した。「ミュンヒェベルク」陣地の前面には、数十輌のソ連戦車が炎上していた。
歯を食いしばる戦い
しかし「ミュンヒェベルク」の左翼に展開する第9降下猟兵師団――ゲーリングの「誇り」――は、直ちに弱体化の兆候を見せ始めた。その兵士たちは適切な訓練を受けておらず、指揮も杜撰だったからである。左翼の危機に際し、ママートは第9軍の命令により、自らの戦車を第9降下猟兵師団の支援に回さざるを得なくなった。
数少ない「ミュンヒェベルク」戦車による反撃は大きな成功を収め、ソ連軍を押し戻した。ソ連軍はゼーロウ高地の斜面に釘付けにされ、壊滅的な損害を被った。ソ連第5突撃軍司令官は33,000名のドイツ兵捕虜を獲得したと報告したが――実際には、捕虜にできるほど多くのドイツ兵が対峙していなかった――彼自身の損失は少なくともドイツ軍の3倍に達していた。
さらに悪いことに、同軍の第9狙撃軍団の3個師団は、「ミュンヒェベルク」と第9降下猟兵師団の接合部に投入された際、調整不良のため自軍の砲兵と航空機による激しい誤射を浴びることとなった。
4月16日が暮れようとする頃、ドイツ軍の戦線は圧倒的なソ連軍の圧力に耐え、「ミュンヒェベルク」は第9軍中央の要（かなめ）として防衛線を支えていた。第9軍司令官ブッセ上将も、ヴィスワ川集団軍司令官ハインリーツ上将も、これ以上の成果は望めなかったはずだ。しかし二人とも、有力な予備隊が存在しない以上、どれほど部隊が英雄的に戦おうと、最終的にはソ連軍の圧倒的な数的優位の前に防御が崩壊することを知っていた。
翌二日間、ハインリーツは最後の予備隊を戦闘に投入した。第56装甲軍団の地区には、第11SS義勇装甲擲弾兵師団「ノルトラント」が向けられた。しかし当初から、その師団長ツィーグラーSS中将とヴァイトリング軍団長、そしてママートとの協力関係は良好とは言えない様子であった。
4月19日、第9降下猟兵師団はついに崩壊し、「ミュンヒェベルク」の側面に埋める手立てのない巨大な隙間が開いた。ゼーロウ高地のドイツ軍防御線が崩壊し始めた頃、さらに南ではコーネフ元帥の第1ウクライナ方面軍がドイツ第4装甲軍の左翼を打ち破り、南からベルリン包囲を開始していた。
ドイツ第9軍は分断され、三つに切り裂かれた。中央では第56装甲軍団が絶望的な抵抗を続けたが、最終的に後退を余儀なくされた。「ミュンヒェベルク」は軍団の後衛を務めた。ゼーロウ高地の戦いは終わり、ベルリンの戦いが始まろうとしていた。