はじめに
7世紀にイスラム教が台頭する以前の中東は、二つの強大な帝国によって支配されていました。西方にはコンスタンティノープルを都とするビザンツ帝国(東ローマ帝国)、東方にはペルシア人のサーサーン朝帝国が君臨し、両者は数百年にわたって覇権を争い続けました。
ビザンツ帝国(東ローマ帝国)
ビザンツ帝国は、ローマ帝国の東方継承国家として、330年のコンスタンティノープル遷都から1453年の滅亡まで、実に1,000年以上にわたって存続しました。首都コンスタンティノープル(現在のイスタンブール)は、ヨーロッパとアジアを結ぶ交易の要衝として大いに繁栄しました。
地中海世界と中東における最大級の強国であったビザンツ帝国は、キリスト教の伝播と西洋文明の発展において極めて重要な役割を果たしました。しかしその歴史も永遠ではなく、1453年にオスマン・トルコによってコンスタンティノープルが陥落し、帝国は幕を下ろすこととなります。
サーサーン朝ペルシア
サーサーン朝は、224年から651年までの中東の広大な地域を支配した、ペルシア史上屈指の強力な王朝です。アルダシール1世によって建国され、ゾロアスター教を国教とするなど、独自の文化と高度な行政体制を築き上げました。
サーサーン朝はビザンツ帝国の最大のライバルであり、中東や北アフリカの領土をめぐって両帝国は長年にわたり戦争を繰り返しました。この消耗戦は両国の国力を著しく疲弊させましたが、皮肉にもそれこそが、後のイスラム勢力の急速な拡大を可能にする一因となったのです。651年、サーサーン朝はアラブ・ムスリムの軍勢によって滅ぼされました。
まとめ
イスラム教の台頭以前、中東の覇権を巡って対立していたのはビザンツ帝国とサーサーン朝ペルシアの二大国でした。両帝国による長期にわたる抗争は互いを弱体化させ、結果として7世紀のアラブ・イスラム勢力の台頭と急速な領土拡大の重要な背景となったのです。