古代ローマ人が話していた言葉はラテン語です。ラテン語はローマ帝国の公用語であり、当時のローマ市民の日常会話から法律、文学、政治文書に至るまで、あらゆる場面で使用されていました。
ラテン語とはどのような言語か
ラテン語はイタリア半島のラティウム地方で生まれた言語で、インド・ヨーロッパ語族に属します。ローマの勢力拡大とともに地中海世界全体へ広まり、帝国の行政・軍事・教育の基盤となる言語となりました。
日常で話された「俗ラテン語」
一般の民衆が日常的に使っていたのは、文学作品などに見られる格式高い「古典ラテン語」ではなく、より口語的な俗ラテン語（ヴルガータ）でした。この俗ラテン語こそが、後のロマンス諸語へと発展していく土台となったのです。
ラテン語から生まれたロマンス諸語
西ローマ帝国滅亡後、各地域で俗ラテン語が独自に変化し、現在の以下の言語が形成されました。
- イタリア語
- スペイン語
- フランス語
- ポルトガル語
- ルーマニア語
これらの言語は総称してロマンス諸語と呼ばれ、いずれもラテン語の直系の子孫です。そのため、ラテン語を学ぶとこれらの言語の理解が格段に深まると言われています。
東方ではギリシャ語も広く使われていた
一方、ローマ帝国の東部地域、特にギリシャやエジプト、小アジアではギリシャ語（コイネー・ギリシャ語）が広く通用していました。東ローマ帝国（ビザンツ帝国）では、後に公用語がラテン語からギリシャ語へと移行しています。つまり、ローマ帝国はラテン語とギリシャ語という二つの主要言語によって支えられていたのです。
現代に残るラテン語の遺産
ラテン語は現在も私たちの生活に深く根付いています。
- 学術用語：医学、生物学、法学などの専門用語の多くがラテン語由来
- カトリック教会：伝統的に典礼言語として使用
- ヨーロッパ諸語の語彙：英語だけでも単語の6割前後がラテン語起源とされる
古代ローマの人々が話した言葉は、二千年の時を経て今なお世界中の言葉の中に息づいているのです。