人類はどのような道のりをたどって進化し、文明へと至ったのでしょうか。ここでは、約5500万年前に最初の霊長類が登場してから、メソポタミアで世界初の文明が花開くまでの人類の歴史を、年代順にわかりやすく振り返ります。
約5500万年前
最初の霊長類が出現します。
約800万~600万年前
ゴリラの祖先となる種が現れます。その後、チンパンジーの系統と人類の系統が分岐しました。
約580万年前
オロリン・トゥゲネンシス(Orrorin tugenensis)。二足歩行をしていたと考えられている、最古の人類の祖先です。
約550万年前
初期の「原人類」であるアルディピテクス(Ardipithecus)は、チンパンジーやゴリラと共通する特徴を持ち、森林の中で生活していました。
約400万年前
アウストラロピテクス(南方古猿)が登場します。脳の大きさはチンパンジーとほぼ同じで、脳容量は約400~500立方cmしかありませんでしたが、二本の足で直立歩行をしていました。
また、サバンナで生活した最初の人類の祖先でもあります。
約320万年前
アウストラロピテクス・アファレンシスの有名な化石標本「ルーシー(Lucy)」が、エチオピアのハダール(Hadar)で暮らしていました。
約270万年前
パラントロプス(Paranthropus)は森林や草原に生息し、根や植物を噛み砕くための頑丈な顎を持っていました。約120万年前に絶滅しています。
約250万年前
ホモ・ハビリス(Homo habilis)が出現します。
顔の突き出し方は以前の人類より控えめになりましたが、それでも猿に近い特徴を数多く残していました。
脳容量は約600立方cm。
この頃、礫(れき)を打ち割って石器を作ることが定着し始め、約100万年にわたって続くオルドワン石器文化が幕を開けます。
さらに、肉を中心とした食生活を取り入れる集団も現れ、これが脳の大型化を促した可能性があると指摘されています。
約200万年前
脳容量が最大850立方cmに達するホモ・エルガステル(Homo ergaster)の痕跡が、アフリカで確認されています。
約180万~150万年前
ホモ・エレクトス(Homo erectus)がアジアに分布します。
本格的に狩猟採集を行った最初の直系祖先であり、アフリカから大量に移住する前から存在していたとされます。
脳のサイズは約1000立方cmにまで達しました。
約160万年前
ケニアのコビ・フォラ(Koobi Fora)で発見された変色した堆積物から、火を散発的に使用していた可能性が示唆されています。
最も説得力のある証拠となる炭化した木材や石器はイスラエルで出土しており、78万年前のものとされています。
約60万年前
ホモ・ハイデルベルゲンシス(Homo heidelbergensis)がアフリカとヨーロッパに生息していました。脳の容積は現代人とほぼ同等です。
約50万年前
目的をもって建設された住居、すなわち木造の小屋の最古の証拠が、日本の秩父付近で見つかっています。
約40万年前
人類が槍を使った狩猟を始めます。
約28万年前
初期の石刃や、より複雑な石器が登場します。
約23万年前
ネアンデルタール人が出現し、グレートブリテンからイランに至るヨーロッパ一帯に広がりました。彼らは現世人類の登場後、約2万8000年前に絶滅しています。
約19万5000年前
私たちの種であるホモ・サピエンス(Homo sapiens)が登場し、ほどなくしてアジアとヨーロッパへの移住を開始します。
最古の現代人の化石は、この時期のものとされるエチオピアで発見された2つの頭蓋骨です。
現代人の平均的な脳容量は1350立方cmです。
約15万年前
人類は互いに言葉を交わすようになっていました。貝殻で作られた装飾品の存在は、言語や象徴的思考がすでにかなりの高度さに達していたことを示しています。
約14万年前
長距離交易の最古の証拠が見つかります。
約11万年前
ダチョウの卵の殻で作られた、現存する最古級の装身具が登場します。
約5万年前
人類の文化は、それ以前とは比べものにならない速さで変化し始めます。
人々は死者を儀式的に埋葬するようになり、動物の皮から衣類を作り、罠などを駆使した複雑な狩猟技術を発達させました。
この時期には、現世人類によるオーストラリアへの移住・定住も行われています。
約3万3000年前
最古の岩絵(洞窟壁画)が描かれます。
その後、石器時代の職人たちはフランスのラスコー洞窟やショヴェ洞窟に、息をのむような壁画群を残しました。
一方、ホモ・エレクトスはアジアで姿を消し、現世人類にその座を譲りました。
約1万8000年前
インドネシアのフローレス島で、「ホビット」の愛称で知られるホモ・フロレシエンシス(Homo floresiensis)が確認されています。
身長は1メートル強と小柄で、脳はチンパンジー並みの大きさでしたが、高度な石器を使用していました。
紀元前1万2000年
人類はアメリカ大陸へと移住します。
紀元前1万年
農業が発明され、各地へと広がります。
最初の村が形成されました。
犬の家畜化も、この時期に始まった可能性があります。
紀元前5500年
石器時代が終わり、青銅器時代が始まります。
人類は銅と錫(すず)を精錬・加工できるようになり、石器に代わって金属製の道具を使い始めました。
紀元前5000年
現存する最古の文字が誕生します。
紀元前4000~3500年
メソポタミアのシュメール人が、世界初の文明を築き上げます。