私たちはなぜ、自分がどこから来たのかを知ることがそれほど重要なのでしょうか。仕草、瞳の色、鼻のかたちは、両親からの遺産（遺伝）です。私たちが今の自分であるのは両親のおかげであり、両親がそうであるのはそのまた両親のおかげ。その糸をたどっていけば、アダムとイブにまで行き着く——そして遺伝学研究の進歩によって、それはもはや夢物語ではなくなったのです。
あなたは母親似？ それとも父親似？
考古学でも同じことが、科学的な言葉で問われます。私たちがホモ・エレクトスに似ているのか、それともネアンデルタール人に似ているのか。長年探されながらも、いまだ見つかっていない「ミッシングリンク（失われた環）」を知りたいのです。突然ミッシングリンクに出会えるわけではなく、答えを見つけるには何層もの地層を削り、掘り、砕かなければなりません。掘れば掘るほど、残っているものは少なくなる。これこそが考古学のハンディキャップであり、同時にその魅力でもあります。時間の流れと地質学的な作用によってほぼ破壊されてしまった遺構を、どう調査し復元するか——その挑戦こそが考古学の醍醐味なのです。
今日、私たち考古学者は、こうした課題に取り組むための大きな武器を手にしています。ラッセル・ヒグチの論文が科学誌ネイチャーに掲載され、世界は初めて古代DNA（aDNA）と出会いました。そしてこの分野の第一人者といえば、過去の生物に眠るaDNAを考古学的な発掘から救い出す研究を数百件も手がけてきた、スヴァンテ・ペーボです。
おなじみのDNAは、遺伝情報を格納するカプセルです。それを過去から回収できれば、進化研究における大きなブレークスルーになり得ます。私たちの祖先がどのような姿をしていたのか、どんな認知能力を持っていたのか、そして何が転機となって今の私たちになったのか——それらに答えを出せるかもしれません。ただし考古学者の仕事は決して簡単ではありません。ミイラと格闘しているわけではないし、パンドラの箱を開けるわけでもありません。それでもaDNAの研究に向き合えば、パンドラでさえ敬意を抱くほどの困難が待ち受けているのです。
数千年前のDNAを回収する
生きている間、私たちの遺伝情報は無傷ですが、死後、DNAの劣化は極めて早く進みます。過去の生物にaDNAが保存されていること自体が奇跡のようなものであり、だからこそ、抽出と分析には非常に厳格な方法論が求められます。
aDNAに関する最初の研究は、エジプトのミイラで行われました。ペーボは2700年前の幼児のミイラから左腿の内部組織のサンプルを採取し、そこにaDNAを発見しました。ただし、その状態は極めて劣化していました。サンプルは小さな断片へと分解されていて分析が困難で、現代のDNAによる汚染にも非常に弱いものでした。
過去の遺伝情報を研究し、断片化という障害に立ち向かうための道具が、PCR（ポリメラーゼ連鎖反応）です。その役割はシンプルにいえば、aDNAをコピーして、同じ種や別の種、別の時代のサンプルと比較できるようにすることです。しかし汚染の問題は依然として残ります。そこで提案されたのが、考古学チームの全メンバーからDNAサンプルを採取するという方法です。その有効性が認められて以来、これは標準的なプロトコルとなりました。まるで考古学版の「指名手配」です。容疑者全員のサンプルを採取しておけば、汚染が起きたときに犯人を特定できるのですから。
それで、何のために？
顕微鏡を覗き込んだ先にある、私たちの研究の真の目的は、分析したサンプルの持ち主が生きた、社会経済的・政治的・地理的・文化的な文脈にあります。
進化の分野での重要性についてはすでに触れましたが、集団の移動の研究でどれほど役立つかは、想像以上です。この研究は主にアメリカ大陸で、最初の入植者たちを探るために発展してきました。コロンブスやアメリゴ・ヴェスプッチの「発見」など、数千年前に凍結したベーリング海峡を渡った移住の理論と比べれば、取るに足らないものです。
aDNAは、海峡が凍結したときに、アメリカ大陸の外の集団が新しい資源を求めて渡ったことを裏付けました。現在のアメリカ大陸の集団、特に混血の度合いが低いアメリカ先住民の遺伝情報に、海峡の向こう側の集団との遺伝的な類似性が確認されたからです。
aDNAのどの部分を調べるかによって、答えられる問いは変わります。母系（母親）をたどるミトコンドリアDNAの研究から、私たち全員が約19万年前のアフリカ大陸にいたたった一人の女性、ミトコンドリア・イブにたどり着くことが明らかになりました。また父系（父親）では、父から息子へと受け継がれ、男性の性別を決めるY染色体の研究から、約14万年前のアフリカ出身のたった一人の男性、Y染色体アダムの存在が示されました。「糸をたどればアダムとイブに行き着く」と予告したのは、冗談ではなかったのです。
私たちの「親」はアフリカ出身で15万年以上前の人々だったことがわかっただけでなく、この知見は、通念としての「人種」という考えを根底から覆します。私たちは単一の起源を持つ異なる系統が混ざり合った子孫だからです。ダーウィンがすでに言っていたように、私たちは皆サルから来たのです。見た目が違っても。遺伝情報が地理的な分布と科学的にどう結びつくのかを示すのが、父系と母系の独立した系統で追跡されるDNAハプログループです。
aDNA研究の利点（そしていくつかの課題）を見てきたところで、次は未来に目を向ける番です。どんな研究も、有望な未来があってこそ行われるもの。そして巨人の足で進む科学において、aDNAが何をもたらしてくれるのか、その姿はすでに見え始めています。
私たちを待つ未来とは？
スペイン・タラゴナに、August Pi i Sunyer生物医学研究所（IDIBAPS）による世界初の古代DNAバイオバンクが開設されたという最近のニュースは、遺伝学の分野で達成された進歩のひとつです。これは考古学研究における大きな一歩であり、この分野の未来が新たな知識に満ちたものであることを保証してくれます。そして誰しも、有名なミッシングリンクや、私たちのアフリカの「母と父」を見つけ出せるかもしれません。
結局のところ、私たちが今の自分であるのは、かつて他の人々がそうであったからです。だからこそ、彼らを見つけ出さなければならないのです。