約8000年前、シチリア島のエトナ火山の噴火により、東側斜面が巨大に崩落しました。この地すべりの規模は2400万立方メートルを超えると推定されており、崩れた土砂が時速300キロメートル以上で海に突入すると、高さ40メートルにも達する巨大な津波が発生。津波は瞬く間に地中海全域の海岸線へと押し寄せたのです。
15分で南イタリア全域が水没
津波は発生からわずか15分で南イタリア全体を飲み込み、1時間後にはギリシャ西岸に到達。さらに30分後にはリビアとエジプトの海岸を襲いました。
3時間半後にレバント地方の海岸へ
事件の始まりから3時間半後、波は時速350キロメートルを超える速度で、現在のイスラエル、レバノン、シリアの海岸に到達しました。
2007年の研究が示す津波による破壊
2007年にイタリア国立地球物理学火山学研究所のマリア・パレスキら研究者が発表した研究では、新石器時代の集落アトリット・ヤムの破壊がこの津波によるものだとされています。その根拠となったのは、村の井戸が津波によって運ばれた海洋性堆積物で満たされていたという事実です。
水深12メートルに沈む最古の水中遺跡
アトリット・ヤムは1984年、水中考古学者エフード・ガリリによって発見されました。イスラエルのカルメル海岸沖約500メートル、オレン川河口付近の水深約12メートルの海底に沈んでいます。
遺跡の面積は約6万平方メートルに及び、紀元前8100年〜前7500年頃のものと年代測定されています。9000年以上の歴史を持つアトリット・ヤムは、これまでに発見された中で最古の水没人類集落です。
「村」と呼ばれる理由
組織的な街路の痕跡が見つかっていないため「都市」ではなく「村」と呼ばれますが、その規模は十分に町と呼ぶに値します。実際、家屋は石造りで広く、床は敷石で整えられ、中庭や暖炉、水井戸まで備えていました。土器出現以前の新石器時代の人々による豊富な物質文化の出土品や有機物の遺物は、9000年前の農業と漁業を組み合わせた混合経済に基づく暮らしを物語っています。
津波の証拠となった井戸
パレスキの研究で言及された井戸は、1993年にガリリによって発見されました。直径1.5メートル、深さ5.7メートルあり、井戸の上部は海面から約5メートルの高さにあったと考えられます。つまり、津波の直前である8000年前の地中海の水位は、現在より16メートル低かったことになります。当時の海岸線は、今日の位置より西に1キロメートル離れていました。
急激な放棄を裏付ける魚の山
遺跡は海面上昇に対処できずに放棄され、集落はさらに内陸側へ再建されました(その場所も今日では水没しており、海岸に近い位置にあります)。しかし、パレスキが唱える「津波の到来前の突然の放棄」説は、取引や貯蔵のために準備されていた魚が山積みのまま発見されたことで、いっそう有力になりました。これらの魚は、差し迫った危険を前にして慌てて置き去りにされたように見えるのです。
巨石が囲む泉――水の儀式か
もう一つの興味深い発見は、それぞれ約600キログラムの重さがある7つの巨石による半円形の石列です。それらは淡水の湧き水を取り囲むように配置されており、考古学者たちは水に関連する何らかの儀式に使われた可能性があると考えています。
潜水民の生活を示す人骨
埋葬や人骨も発見されており、一部には耳に損傷のあるものがあります。これは貝を採るための素潜りによるもので、水圧や冷たい海水への長時間の潜水が原因と考えられています。その他の出土品には、擬人形の石碑、野生動植物の遺存体、矢じり、刃物、フリント(燧石)の斧などがあります。
アトリット・ヤムが持つ意義
アトリット・ヤムの重要性は、人類が狩猟採集から植物の栽培や家畜の飼育へと移行した――おそらく我々の歴史上最大の革命とも言える時代――の新石器時代の暮らしを垣間見せてくれる点にあります。さらに、海洋活動と海の資源利用の証拠が確認されている最初期の共同体の一つでもあります。今日、アトリット・ヤムは世界で最も保存状態が良く、研究が進められた先史時代の遺跡の一つなのです。