過酷な大地で挑む国際研究チーム
タンザニアのオルドバイ渓谷は、地形も気候もきわめて複雑で、現地での調査作業は決して容易ではありません。それでも、私たちの歴史を知りたいという欲求と、知を前進させようとする強い意志が、ユニヴァーシティ・カレッジ・ロンドン(UCL)のイグナシオ・デ・ラ・トーレ博士とレナータ・ピーターズ教授、インディアナ大学のジャクソン・ジャウ教授、人類進化国立研究センター(CENIEH)のアルフォンソ・ベニート博士、そしてバルセロナ自治大学(UAB)のラファエル・モラ博士らが共同で推進する研究プロジェクトの実施を可能にしているのです。
FLK遺跡で出土するホモ・エレクトゥスの痕跡
パラーク財団の共同資金援助を受けて行われる発掘調査の対象は、かつてメアリー・リーキーが発掘したフリーダ・リーキー・コロンゴ(FLK)遺跡です。この地でのチームのたゆまぬ努力により、ホモ・エレクトゥスに関連するとみられる多数の骨や石器が出土しました。ただし、これまでに人骨そのものは見つかっていません。これらの化石の年代は約150万年前にさかのぼり、当時を支配していた技術文化はアシュール文化です。その特徴は、大型の剥片石器(Large Cutting Tool:LCT)の存在にあります。これらの道具は大きさもさまざまで非常に素朴な作りで、ごく一部に修正加工が施されている程度です。製作の際には、金床や台となる石を用い、その上に原材料を載せて加工しました。
大型哺乳類の解体跡が語る食生活
フリーダ・リーキー・コロンゴでは、こうした石器とともに、150万年前にこの環境で暮らしていたゾウやカバといった大型哺乳類の骨格も確認されています。これらの骨には人類による割断の痕跡や、祖先の食料となった筋肉部分が剥ぎ取られた形跡が残っており、当時の食生活の一端を今に伝えています。
地質学と考古学の融合による三次元記録
こうした成果は、地質学や考古学など多様な分野の応用によって実現しています。出発点となるのは発掘調査です。粘り強く献身的な作業を通じて回収された考古学的な遺物は、三次元空間上で記録され、それぞれの出土品がどの地層から見つかったのかを関連付けていきます。この取り組みすべてが、ホモ・エレクトゥスの日常生活や、彼らを迎えた時代の様子を、より確実に解き明かすことにつながるのです。
アフリカ各地へ広がる研究の輪
オルドバイの魅力は、さまざまな研究を異なる地域へと展開させています。前述のプロジェクトに加え、パラーク財団はマヌエル・ドミンゲス=ロドリゴ教授とエンリケ・バケダノ教授率いるチームも支援しています。またエリトリアでは、考古学者エウダルド・カルボネル氏と古生物学者ビエンベニード・マルティネス=ナバロ氏が「人類の揺籃の地、リフトバレー」プロジェクトを共同主宰し、ここでも150万年前の石器や動物の化石が得られています。さらにモロッコのジェラダで発掘を行うのは、IPHES(カタルーニャ人類古生態学・社会進化研究所)のロベルト・サラ博士とヘマ・チャコン博士らのグループで、第四紀における人類定住の変遷が彼らの研究テーマとなっています。
共通の目的――人類誕生の大陸で起源を探る
これらすべての調査に共通するのは、私たちの祖先が、人類誕生の大陸であるアフリカに残した証拠を特定することです。そこに私たちの原点があり、インターネットの時代へと私たちを導き、さらなる刺激的な現実や文化へと連れていく技術革命が始まったのです。