古代ローマ人は、遺伝的に安定し均質な民族だったのだろうか? 最新の考古遺伝学的研究によれば、答えは明確に「否」である。1万2000年に及ぶ歴史の中で、この人々の遺伝的構成は、農耕と交易に関連する二つの大きな移住の波によって大きく塗り替えられてきたことが明らかになった。
最盛期の古代ローマ帝国は、地中海全域を版図とし、ヨーロッパ、近東、北アフリカに暮らす数千万人の人々の生活を包み込んでいた。その中心地であるローマ市は、古代世界で初めて人口100万人を突破した都市であり、この規模は約1500年後、産業革命の夜明けを迎えるまでヨーロッパでは再び現れなかった。
ユリウス・カエサルらが活躍した帝政ローマのはるか以前から、ローマ一帯はヨーロッパと地中海を結ぶ重要な文化的十字路だった。この時代については文献記録も比較的豊富だが、当時の地域における遺伝的な混ざり合いについては、ほとんど何も知られていなかった。そこで今回、ウィーン大学、スタンフォード大学、ローマ・サピエンツァ大学の研究チームは、ローマおよび中央イタリアの29の考古学遺跡から出土した127人の古代人のDNAを分析し、この人々の起源の変遷を解き明かした。炭素14年代測定や考古学的文脈からの推定により、個体の一つひとつを、先史時代から歴史時代まで約1万2000年を網羅する年表の上に位置付けることに成功したのである。研究成果は、科学誌『Science』に掲載された。
中石器時代から青銅器時代へ――農耕の到来
最初期となる中石器時代(紀元前1万年頃)のローマ周辺の人口は、遺伝的多様性に乏しかった。当時のDNAは現代のローマ人のものよりヘテロ接合性が30%低く、つまり各遺伝子について人が持つ2つのコピーがしばしば同一であり、遺伝的な混合が弱かったことを示している。だが、この強い均質性を揺るがす二つの大規模な移住が、やがてローマを訪れることになる。
最初の転換点は、紀元前7000年頃、新石器時代の農耕民が中石器時代の狩猟採集民にとって代わったときに起きた。さらに紀元前5000年から同3000年頃にかけては、主に現在のトルコやイランにルーツを持つ農耕民の流入によって人口が豊かになった。この転換の時期は、小麦、大麦、豆類、ヒツジ、ウシといった栽培作物や家畜がイタリアにもたらされた時期とも一致している。
青銅器時代からローマ建国へ――交易が境界を開く
第二の人口的転換は青銅器時代、紀元前2900年から同900年頃に発生した(データが限られていたため、やや幅のある範囲となっている)。この変化は、車両技術の新たな発展や航海術の進歩とともに、地中海――ローマ人が「我らの海(Mare Nostrum)」と呼んだ海域――の諸集団との交流や相互作用が強まった時期と重なる。こうして遅くとも紀元前900年、従来ローマ建国とされる紀元前753年の少し前には、鉄器時代の人口はイラン系、ウクライナ草原地帯系、北アフリカ系の祖先によって大きく豊かにされていた。すでに現代の地中海沿岸の人々に近い遺伝的構成を持ち始めていたのである。
「先史時代の個体とは異なり、鉄器時代の個体は遺伝的に現代のヨーロッパ人や地中海人に近く、多様な起源を示します。中央イタリアが、新たな交易、植民、紛争のネットワークを通じて、遠隔地の共同体とますます強く結びついていったためです」と研究チームは論文の中で説明している。
地中海全域を覆う巨大帝国
そして、これはまだ始まりにすぎなかった。ささやかな都市として幕を開けたローマは、800年後には西はブリテン島、南は北アフリカ、東はシリア、ヨルダン、イラクにまで及ぶ帝国を支配下に収めていた。この時代の個体の遺伝的構成はさらに豊かで複雑になり、その多くは東地中海由来で、西方由来の要素は少なかった。これらの結論を裏付けるように、研究チームは東方出身者たちがローマに長期定住していた証拠を挙げている。墓碑銘に記録された出身地の情報や、ギリシャ、フリュギア、シリア、エジプトの神々に捧げられた神殿や祠の多さなどがその例だ。
では、征服されたガリアが奴隷やオリーブ油、ワインを供給していたにもかかわらず、なぜ西方からの移住はこれほど少なく、東方からの流入はこれほど多かったのか? 研究者たちによれば、その理由は、東地中海の方が西方より人口密度が高く、アテネ、アンティオキア、アレクサンドリアといった巨大都市が存在したため、古代を通じて人々が東から西へと流れる傾向が生じたことで説明できるという。
ゲノムに読み取れる絶え間ない変容
その後の数世紀は動乱の時代だった。帝国は東西に分裂し、疫病と戦争がローマの人口を激減させ、一連の侵略が都市を襲った。その結果、東地中海との接触は減少し、ヨーロッパ方面からの遺伝子流動が増加した。人口の祖先構成は次第に北ヨーロッパ・西ヨーロッパ寄りへとシフトしていった。さらに後には、神聖ローマ帝国の興隆と支配が、中央ヨーロッパおよび北ヨーロッパ由来の祖先の流入をもたらした。
「ここから得られる教訓は、古代世界が文化の面でも祖先構成の面でも絶えず変化し続けていたということです」と、本研究の主要執筆者の一人であるジョナサン・プリチャード氏はプレスリリースで語る。「人口の祖先構成がわずか数世紀のうちに変わり得たことには驚かされました。それはローマの時代ごとの政治的同盟の変遷を反映しています。古代においてさえ、ローマは異なる文化のるつぼだったのです」と彼は付け加える。