ショッピングセンターと恐竜絶滅の意外な関係？
都市の風景にすっかり溶け込み、週末の家族のレジャー先として定着したショッピングセンター。20世紀後半から21世紀にかけてのライフスタイルを映す存在であり、ほぼすべての市民に利用される一方、「社会悪」の元凶として批判されることも少なくありません。では、そのショッピングセンターが恐竜の絶滅の一因だと言ったらどうでしょうか？実は、アメリカニュージャージー州での最近の発見により、そんな話が飛び出したのです。
ホームセンターの裏手に広がる特別な遺跡
もちろん、ショッピングセンターを責めるのは言い過ぎですが、事実として、同州南部、フィラデルフィアから約24キロメートル離れたマントゥア・タウンシップで、極めて価値の高い古生物学遺跡が見つかりました。その場所はなんと、ホームセンター大手Lowe's（ロウズ）の店舗のすぐ裏手。かつてインバーサンド社が所有していたマール（泥灰岩）の採石場で、現在は昨年これを取得したローワン大学の所有物です。なぜ大学は取得したのでしょうか？答えは簡単です。この場所は文字通り化石が湧き出すような場所だからです。しかも、その数は数千に及びます。
白亜紀の地層が語る大絶滅の謎
この豊かな採石場は白亜紀のものと推定されており、二重の価値を持っています。というのも、地球史上最後の大量絶滅、つまり約6500万年前に恐竜の時代に終止符を打った出来事が起きたのが、まさにこの時期だからです。原因は、現在のカリブ海およびユカタン半島一帯にあたる地域への隕石の衝突だと考えられています。発見された骨格の多くがほぼ無傷であることは、それらの生き物がすべて同じ瞬間に死んだことを示唆しており、非常に重要な手がかりとなっています。
敷地面積26ヘクタールの現場では、同大学の古生物学者・地質学者であるケネス・J・ラコヴァラ氏の指揮のもと、科学ならではの綿密さと忍耐をもって発掘作業が進められています。
「この遺跡が大量絶滅の時期のものかどうかはまだ分かりませんが、化石や堆積物、化学的な分析を通じてこの仮説を検証しています」
と同氏は説明します。作業では地下12メートルまで掘り下げており、一つも化石を見逃さないよう、土は丁寧にふるいにかけられています。
かつて浅い海の底だった土地
白亜紀当時、この一帯は海面下に沈み、海岸から約20キロメートル沖合の浅い海の底を形成していました。そのため、すでに発見・回収されている化石の多くは海洋動物のもので、その大部分は軟体動物です。さらに、ワニ、トカゲ、カメといった爬虫類の存在も示唆されており、これらの堆積物が秘める可能性は計り知れません。ただし、成果を急ぐ必要はありません。スミソニアン博物館のカーク・ジョンソン氏はこう表現します。
「ニュージャージー州の鹿を全部殺してから、死んだ鹿を一頭でも見つけようとしてみなさい。おそらく一頭も見つけられないだろう」
「骨の戦争」の舞台としても名高いニュージャージー
それでもニュージャージー州は化石の宝庫です。19世紀の古生物学者エドワード・ドリンカー・コープとオスニエル・C・マーシュが激しく対立した有名な「骨の戦争（Bone Wars）」の主戦場だったことが、その証左といえるでしょう。この学術抗争の結果、今日よく知られる恐竜であるトリケラトプス、ディプロドクス、ステゴサウルスなどが次々と発見されました。その後、ハドロサウルスやアロサウルスもこの地から姿を現しています。
市民参加型の「動く野外博物館」へ
いずれにせよ、今後の調査作業は山積みです。そこで研究チームは採石場を一般公開し、地域コミュニティを発掘作業そのものに参加させることで、資金と人手の両方を確保する方針を取りました。子どもから大人までグループに分かれて参加でき、毎年何千人ものボランティアや恐竜ファンがこの遺跡を訪れて協力しています。この教育的なアクティブな野外博物館構想には、前の所有者であるインバーサンド社も加わっており、関係者が一丸となって、当初予定されていた土地へのマンション建設計画に代わるこのアイデアを実現させたのです。