2016年の幕開けを飾る考古学ニュースの一つとして、メソポタミアで楔形文字が刻まれた粘土板の一群が発見されました。数十年にわたる発掘と研究で蓄積された知識のおかげで、この文字は現在では解読・翻訳が可能になっており、今回新たに見つかった粘土板についても翻訳が発表されています。そのうちの一つは天文学に関する文書で、木星の運行を予測するための計算が記されており、バビロニアの賢者たちが天球についてどれほど深い知識を持ち合わせていたかを示す貴重な資料となっています。
フンボルト大学チームによる木星軌道の分析
この木星軌道の分析は、権威ある学術誌『Science』に掲載されたもので、ベルリン・フンボルト大学の科学史家マチュー・オッセンドリフェル(Mathieu Ossendrijver)教授が主導しました。同教授は、同じテーマを扱い、紀元前350年~紀元前50年頃に年代づけられた2枚の先行粘土板を出発点として研究を進めてきました。これらは1955年から大英博物館に所蔵されているものです。今回は保存状態のはるかに良好な粘土板が新たに見つかったことで研究を完結することができ、その作者たちが天文学の計算を、従来考えられていたような算術だけでなく幾何学にも基づいていたことが明らかになりました。
興味深いことに、これらの粘土板には図形が描かれておらず、内容はすべて文章として逐語的に記述されています。具体的には台形の面積についての記述であり、新たに発見された粘土板には「台形」という言葉こそ明記されていないものの、それに相当する計算が含まれています。これらの計算は、速度と時間の関係に基づく木星の軌道上の移動にそのまま当てはめることができます。オッセンドリフェル教授によれば、粘土板は60日間にわたる木星の速度を説明しており、これは台形の図形として表現でき、その面積が移動距離を表すというものです。
14世紀ヨーロッパの学者に匹敵する知識水準
専門家によれば、粘土板の記述から、当時の天文学者たちは数千年後の科学者たちと同等のレベルに達していたことになります。具体的にいえばルネサンス期の学者たちです。この時代、オックスフォード(モートン・カレッジ)で「モートンの定理」と呼ばれる類似の体系が定式化されました。同じ14世紀には、司教にしてスコラ哲学者のニコル・オレーム(Nicole Oresme)もパリで同様の研究を行っています。また実際、古代ギリシャの天文学者たちも速度と時間の関係を利用してはいましたが、台形の図形を証明に応用することはありませんでした。
こうしてオッセンドリフェル教授が『Science』誌に発表した業績は、今なお人々を驚嘆させてやみません。濡れた粘土に先端の尖った道具で押し刻んで記録するという原始的な方法、さらに幾何学的な字形からなる複雑な文字体系という制約を考えれば、これほど詳細な概念を書き残すことがいかに困難であったかがわかります。
楔形文字の起源――行政と会計のために生まれた文字
もちろん、楔形文字はまさに数値を扱う目的のために生まれ、成長し、発展した文字です。その主要な役割は商取引における行政事務と会計であり、穀物の計量、船荷の記録、税額の査定などに幅広く使われていました。シュメール人が紀元前4000年頃に発明した象形文字は、アッカド人、エラム人、ヒッタイト人といった他の民族にも模倣されましたが、抽象的な概念を表せないという限界から次第に陳腐化し、音価を持つ記号が取り入れられるようになりました。特にアッカド帝国の隆盛期にこの傾向が顕著で、文字は石や金属など他の媒体へと広がっていきます。
その後、楔形文字は進化を続けながらも、最終的にはより実用的な他の文字体系に取って代わられました(これらを一種の子孫とみなす見方もあります)。しかし、17世紀以降に発掘された数十万点に及ぶ粘土板が今も証拠として残っています。ただし、その解読が可能になったのは19世紀初頭、イランのベヒストゥン峠で発見された紀元前500年頃の碑文のおかげでした。そこには三つの言語で書かれた同一の文章が刻まれており、まさにメソポタミア版ロゼッタストーンとも呼ぶべき存在でした。
ベヒストゥン碑文が導いた解読への道
その三言語とは古代ペルシャ語、バビロニア語、エラム語で、アケメネス朝の君主ダレイオス大王の功績が綴られていました。ペルシャ語で「ダレイオス」と「王」という単語が特定できたことで、イギリスのヘンリー・ローリンソン(Henry Rawlinson)とアイルランド出身のエドワード・ヒンクス(Edward Hincks)という二人のアッシリア学者が残りの部分の翻訳に成功しました。幸いにも彼らの研究はニネヴェ遺跡やアッシュールバニパルの文書庫の発見と時期が重なり、大きな後押しとなりました。その後数十年を経て、ジュリアス・オッペルト(Julius Oppert)とウィリアム・ヘンリー・フォックス・タルボット(William Henry Fox Talbot)が研究を完成させます。ただし、ごく初期の記号連鎖については長く難航し、今日でも解読されていないものが一部残っています。
粘土板の大半に会計データが記されているのは事実ですが、中にはやや型破りな別のテーマを扱ったものもあります。天文はその一例ですが、その他にも立法(最も有名なのがハンムラビ法典)、地図、図表、医学、宗教、王名表、戦いの記録、さらには歴史上最古とされる料理レシピまで記されたものがあるのです。