紀元前218年、カルタゴの将軍ハンニバルはイタリア侵攻を目指してアルプス山脈を越えました。しかし、その正確な通過地点については、数世紀にわたる研究者たちの努力にもかかわらず、長らく謎のままでした。リトル・サン・ベルナール峠、モン・スニ峠、モンジュネーブル峠とする説がある一方、クラピエ峠、あるいはさらに南のラルシュ峠とする説も存在していました。
古代ローマの歴史家たちが残した記録も必ずしも正確とは言えず、決定的な証拠となる考古学的遺物も見つかっていませんでした。
謎を解いたカギは「馬のふん」に残された細菌
ところが2016年に発表された馬の排泄物に含まれる細菌の分析に基づく研究が、ハンニバル一行が通過した「正確な場所」を特定したと主張したのです。
歴史に残る大遠征——第二次ポエニ戦争の幕開け
ハンニバルは、兵士3万人、象37頭、馬1万5000頭からなるカルタゴ軍を率い、第二次ポエニ戦争の始まりとなる紀元前218年10月にアルプスを越えました。その目的はイタリアへの侵入と、ローマへの致命的な一撃でした。
結局、16年に及ぶ戦いの末にハンニバルは敗北しますが、当時としては驚異的とも言えるこのアルプス越えは、古代における最も傑出した軍事的壮挙の一つとして、今なお語り継がれています。
確たる証拠がほとんど存在しなかったため、2000年以上もの間、歴史家たちはハンニバルの進路についてさまざまな仮説を立ててきました。興味深いことに、ナポレオンでさえこの問題に関心を示したと伝えられています。
特定されたのは「トラヴェルセット峠」
カナダ・トロントのヨーク大学のビル・マヘイニー氏が率いる国際研究チームは、ハンニバルがイタリアへ向かう際に軍を通過させた場所が、トラヴェルセット峠（Col de la Traversette）であることを裏付ける確固たる証拠を発見しました。同峠は現在、フランスとイタリアの国境に位置する狭い峠で、グルノーブルの南東、トリノの南西にあたります。
標高2950メートルに位置するトラヴェルセット峠は、今日でも徒歩か馬でしか通過できない、険しく難易度の高いルートです。
実は、このルートは100年前に生物学者ガヴィン・デ・ビーアによってすでに提唱されていました。しかし学術界には受け入れられず、学者たちは、事件の200年後に記述し、現地を一度も訪れたことがないローマの歴史家ティトゥス・リウィウスの情報を根拠とするクラピエ峠説を支持し続けてきたのです。
科学的手法による多角的な分析
研究チームは、微生物の遺伝子解析、環境化学、花粉分析、さらに各種の地球物理学的手法を組み合わせることで、「ハンニバル峠」の正確な位置を特定しました。その結果、トラヴェルセット峠近くの地点から、おそらく馬のものである大量の動物の糞便が発見されたのです。
炭素同位体分析の結果、これらの糞便は紀元前200年頃のものと年代測定されました。発見場所はかつて小さな湖だった泥地で、大規模な動物の群れに水を飲ませることができた、この地域では数少ない場所の一つでした。
馬の糞便に含まれる微生物の最大70％は「クロストリジウム（Clostridia）」という菌群に属しており、トラヴェルセット峠で見つかったのは、まさにこの種類の微生物だったのです。
なぜ最も困難な峠を選んだのか？
ハンニバルが、なぜ最も困難で狭く複雑な峠を選んだのか、その理由は依然として謎のままです。研究で指摘されている理由の一つは、より開けた峠では防ぎようがない、ガリア人部族による待ち伏せ攻撃を避ける意図があったことだとされています。
この研究成果は、学術誌『Archaeometry』に掲載されました。