初期の人類(ホミニン)が火を制御して使うようになった正確な時期については、長年議論が続いてきました。古人類学者の多くはおよそ100万年前と推定していますが、それほど古い年代を裏付ける明確な証拠は、実は存在していません。そんな中、ユタ大学の研究チームが発表した新しい学説が注目を集めています。
自然発生的な野火が鍵だった?――200万年前の新説
同チームの全く新しい仮説によれば、人類による火の利用はさらに遡り、約200万年前にまで遡る可能性があるといいます。当時の気候は現在より乾燥しており、木本植物に代わって草原が広がっていたため、自然発火の頻度が増加していました。
この流れに沿って考えると、野火はしばしば種子や塊茎(いも類)を焼き、咀嚼や消化を容易にしたと考えられます。加熱された食物は、摂取者により多くのエネルギーをもたらしました。また、火災は多くの動物を地中の巣穴から追い出し、狩猟の機会を広げ、脳の発達に不可欠なタンパク質の供給につながったとも指摘されています。
「他の動物が火を利用して食べ物を得ているという証拠があります。だからこそ、私たちの祖先も同じことをしていた可能性は非常に高いのです」と、研究メンバーの一人であるクリステン・ホークス氏は説明します。さらに、焼却による土地の肥沃化や、安全を求めて移動すること、逃げる動物の群れを追うことへの促しといった要因も重なり、新たな縄張りへの拡大を後押ししたと考えられます。
逆の結論を導いたアリゾナ大学とハイファ大学の研究
実は近年、この火をめぐるテーマは、古人類学者や先史学者の間で特に強い関心を集めています。1年前にも似た研究がありました。これはアリゾナ大学とハイファ大学による共同研究ですが、その結論はむしろ逆方向のものでした。火の使用開始自体は100万年前と認めつつも、火を習慣的に制御・管理するようになった時期については、はるかに新しい約35万年前と算出したのです。
この分析は、レヴァント地方の11カ所の旧石器時代遺跡で見つかった炉の痕跡に基づくものでした。スティーブン・クーン(アリゾナ大学)は次のように述べています。「火が技術の要素として、さらには社会生活の一部として組み込まれていく過程には、興味深い進化的展開が数多く含まれています。しかし私たちは火の最も原始的な用途ばかりに目を向けてきたため、それらを十分に検討してきませんでした」
火がもたらしたもの――調理と社会関係の始まり
暖を取ったり捕食動物を遠ざけたりするだけでなく、火は調理の誕生をもたらしました。これは栄養状態の改善につながり、ひいては社会関係の出発点となったのです。クーン氏によれば、火の採用によって生活する共有空間のあり方が変化し、空間の再編成が起こったことを示す証拠もあるといいます。