植民地化以前のサハラ以南アフリカに対して抱かれがちな従来のイメージとは裏腹に、当時のすべての人々が粗末な小屋集落で暮らしていたわけではありません。実際には、レンガや石といった耐久性のある材料を用いて建設された古代都市の遺跡が数多く存在しています。なかでも最も際立っているのがグレート・ジンバブエ(Great Zimbabwe)です。その理由は二つあります。第一に、南アフリカのマプングブエに次ぐ最古級の遺跡であること。そして第二に、赤道以南の大陸に建てられた植民地以前最大の石造建造物だという点です。
標高1,140メートルの高地に築かれた石の都
グレート・ジンバブエの遺構は、現在のジンバブエ共和国南東部、マスヴィンゴ市から約39キロメートル離れた場所、標高1,140メートルの地点に位置しています。実は「ジンバブエ」という国名自体が、ショナ語で「大きな石造りの家々」を意味する言葉に由来しているのです。
この高所への立地は偶然ではありません。睡眠病を媒介するツェツェバエは低地に生息するため、高地に暮らすことは睡眠病から身を守る自然の防壁となっていたのです。
考古学的調査によれば、この地への定住は4世紀にまで遡ります。今日その姿を目にできる石造都市は11世紀頃に建設が始まり、建設作業は14世紀まで続けられました。
この巨大建造物を築いた人々の正確な正体は分かっていません。いくつかの仮説がありますが、最も有力視されているのは、モノモタパ王国(ムタパ王国)と関わりの深いバントゥー系民族、すなわち現代のショナ人の祖先だとする説です。石造の遺構は約7平方キロメートルの範囲に広がり、最盛期には約18,000人が暮らしていたと考えられています。
近隣ソファラのポルトガル駐屯地隊長だったヴィセンテ・ペガードは、1531年にこの都市について言及した最初の人物の一人です。
三つの区域からなる巨大都市
グレート・ジンバブエは、「丘の上の複合体(ヒル・コンプレックス)」「谷の複合体(ヴァレー・コンプレックス)」「大囲壁(グレート・エンクロージャー)」と呼ばれる三つの区域で構成されています。
丘の上の複合体――最古の聖域
三つのうち最も古いのが丘の上の複合体で、9世紀から13世紀にかけて人が居住していた記録が考古学によって示されています。ここには「東囲壁」があり、現在ジンバブエの国章にも採用されている「ジンバブエの鳥」と呼ばれる8体の鳥の彫刻が発見された場所です。これらの彫刻はもともと大型の石造モノリス(単柱)の頂部に彫り込まれたもので、一部は今も見ることができます。この区域の壁は高さ5メートルに達します。
谷の複合体と大囲壁
谷の複合体は14世紀から16世紀にかけて居住されていたとされ、比較的小規模な建造物の遺構が数多く残っています。
一方、大囲壁は13世紀から15世紀にかけて使用され、二重の環状壁で構成されています。内側の壁のほうが古く、外側の壁は高さ11メートル、長さ250メートルに及びます。両者の間には、高さ9メートル、直径5.5メートルの円錐塔(コニカル・タワー)がそびえています。大囲壁の内部からは、これまでに300以上の建造物が発見されています。
研究者の中には、この三つの区域は歴代の王たちが権力の中心を丘から谷へと徐々に移動させた結果だと考える者もいます。別の見解では、それぞれ異なる機能を持っていたとされます。すなわち、丘の上の複合体は宗教的施設、谷の複合体は市民の居住区、そして大囲壁は王宮だったというのです。
1450年頃の放棄とモノモタパ王国の興亡
この都市は1450年頃に放棄されましたが、その正確な理由は不明です。交易の衰退と交換拠点の北方への移動、金鉱の枯渇、あるいは気候変動に起因する食料や水の不足、政治的不安定などが原因として考えられています。
伝承によれば、ニャツィンバ・ムトータは資源を求めて北へ派遣され、1430年頃にモノモタパ王国を建国したとされます。この国家は、河川からの砂金採取を基盤とした商業中心地として17世紀初頭まで繁栄しました。しかし再び資源が尽き、1629年にポルトガル人が到来することとなります。
ヨーロッパ人の認識と「再発見」
ヨーロッパの史料にグレート・ジンバブエが最初に登場するのは、1506年に探検家ディオゴ・デ・アルカソヴァがポルトガル国王宛てに送った書簡においてです。1538年にはジョアン・デ・バロスが、当地で交易を行っていたアラブ商人から得た情報をもとにこの場所について言及しています。当時すでにこの地は無人となっており、価値が低いとみなされたため、ポルトガル人は数十年にわたってこれを無視し続けました。
遺跡が1867年に再発見されたのは、猟師アダム・レンダーによってでした。彼は4年後、ドイツの探検家・地理学者カール・マウクにこの遺跡を紹介します。マウクはそこにエルサレムのシバの女王の宮殿の再現を見出したと考えました。
遺跡での最初の本格的な調査は、セシル・ローズと英国王立地理学会の資金援助を受けてJ・セオドア・ベントが行いました。ベントは、この都市がフェニキア人あるいはアラブ系のセム族の作品であると結論付けました。
偏見との闘い――ショナ民族の祖先による建設の確証
バントゥー起源説が形になり始めたのは、1905年にデヴィッド・ランドール=マクアイヴァーが行った考古学的発掘以降のことです。1929年にはガートルード・カートン=トンプソンがこの仮説を確認しましたが、塔についてはアラブの影響の可能性を指摘しています。
1960年代から70年代にかけて、現在のジンバブエの前身である植民地国家ローデシア政府は、この建造物を非白人の手によるものとするあらゆる主張を検閲・抑圧しました。しかし今日、最新の研究によって、これらの建造物がショナ民族の祖先によって築かれたことが確証されています。
さらに、発掘調査で出土した遺物(中国の陶器、アラブの硬貨、ガラス製品やビーズ)から、この都市が中国にまで及ぶ広大な交易ネットワークの一部であったと考えられています。
グレート・ジンバブエは、現在ジンバブエ共和国の国家的聖域として大切に保護されています。