人類がいつから武器を作り始めたのか。ホモ・サピエンスから約250万年前にさかのぼるホモ・ハビリスまで、「ヒト属」に属するすべての種を考慮するならば、その答えはおそらく数百万年前にまで遡るでしょう。先史時代から古代、中世、そして近現代に至るまで、私たちは自らを傷つけ、身を守り、食料の獲得を容易にするための道具を作り続けてきました。
世界各地の考古学博物館や歴史博物館には、発掘調査で出土した標本が数多く収蔵されています。木材は腐敗しやすい性質を持つため、出土品としては金属製の武器の方が木製のものよりも圧倒的に多いのが実情です。
奇跡的に現存した木製の槍
ところが、ほぼ完全な状態で現存する最古の人類の武器は、まさに木で作られていました。それが1995年から1998年にかけて、ドイツの町シェーニンゲン(Schöningen)にある露天掘り鉱山で発見された8本の槍です。
専門家の分析によると、これらの槍は約40万年前のものであり、ホモ・サピエンスではなく、前期旧石器時代のホモ・ハイデルベルゲンシス(Homo heidelbergensis)の手によるものと考えられます。この種は約20万年前に絶滅しましたが、その後、異なる集団へと進化していきました。ヨーロッパではネアンデルタール人が、アジアではデニソワ人が、そしてアフリカではホモ・サピエンスが誕生したのです。
1万6000点の動物骨が語る狩猟の証拠
槍とともに出土した遺物から、これらが哺乳類の狩猟に関連するものであることが判明しました。現場からは約1万6000点の動物の骨が見つかっており、その9割がウマ、残りはアカシカとヨーロッパバイソンのものです。このことは、ホモ・ハイデルベルゲンシスがすでに集中的な狩猟を行っていたという説を強く裏付けています。
発見場所は、1992年から2009年にかけて発掘された鉱山内で確認された13カ所の旧石器時代遺跡の一つです。良好な保存状態は、隣接する湖の泥によって考古学層が急速に覆われ密閉されたためで、有機物が分解されずに済んだのです。
骨の大部分はモスバッハウマ(Equus mosbachensis)のもので、約20頭分に相当し、石器による切断痕が確認されました(石器も一部出土しています)。研究者たちが想定する当時の光景は次のようなものでした。狩人たちは湖岸の葦の中に身を潜めて動物を待ち伏せし、自分たちと水との間に追い詰めたうえで、槍で仕留めたのです。
さらに、若い個体の骨が多数見つかったことから、狩猟は暖かい季節の始まりに出産が集中した後の秋に行われたと推測されています。
現代の競技用やりにも似た精巧な設計
槍は堆積物の重みで変形していましたが、材質は細く真っ直ぐなトウヒの幹で、IV号のみマツが使われています。全長は1.82〜2.25メートル、直径は29〜47ミリメートルにおよびます。
最大の直径は武器の前方3分の1、すなわち重心の位置にあたり、これは現在の競技用やり投げの槍とよく似ています。この事実は、ホモ・ハイデルベルゲンシスが高度な技術力を備えていたこと、さらには工芸的な伝統が存在した可能性さえ示唆しているのです。
通説を覆した発見
この発見以前、一般的な見解では、ホモ・ハイデルベルゲンシスもその子孫であるネアンデルタール人も言語を持たず、植物や腐肉をあさって生きていたとされてきました。しかし槍の発見は、彼らが洗練された狩猟戦略を持ち、発達したコミュニケーション能力、すなわち当時は現生人類だけに認められていた知的能力や認知能力を備えていたことを証明したのです。
とはいえ、解釈は一様ではありません。テュービンゲン大学の専門家たちは、槍は陸上ではなく湖中に沈んでいたと考え、骨も大規模な狩りの結果ではなく、数多くの小規模な狩猟の積み重ねによるものだと主張しています。また、ウマは岸辺ではなく浅瀬で仕留められたとしています。こうした見解は、当初考えられていたよりも社会的複雑性が低かったことを示唆するものです。
誰でも訪れられる遺跡
この遺跡は現在も見学が可能で、博物館と研究センターが併設されています。そこでは更新世のこの時期に関する情報や、シェーニンゲンでの発見成果について学ぶことができます。
参考文献
Hartmut Thieme, Lower Palaeolithic hunting spears from Germany(Nature doi:10.1038/385807a0)/ The Subversive Archaeologist / Universiteit Leiden / Wikipedia