イスラエルのミスリヤ洞窟から衝撃的な発見
イスラエルのミスリヤ遺跡での発掘調査で出土し、17万7000年前〜19万4000年前と年代測定された、歯の残る完全な顎骨は、私たちの祖先がこれまで考えられていたよりも少なくとも5万年早く、アフリカから移住していたことを示す最も明確な証拠となっています。
この発見は、テルアビブ大学とハイファ大学の研究者たちに国際的な専門家チームを加えたグループによるもので、テルアビブ大学解剖学・人類学学科のイスラエル・ヘルシコヴィッツ教授によれば、人類進化の歴史とアフリカ大陸外への拡散に関する通説を根本的に変えるものだといいます。
従来の人類史観とは
これまで人類学者の間では、エチオピアで発見された化石の証拠に基づき、現代人であるホモ・サピエンスは20万年前〜16万年前のどこかの時点でアフリカに出現し、その後およそ10万年前頃に大陸外への移住を開始したという見方が主流でした。
ところが今回、カルメル山の先史遺跡の一つであるミスリヤ洞窟で発見された上顎骨(成人のもので、複数の歯が残存)は、この年代観にとってまさに革命的存在です。現代人のアフリカ外への移住の時期を、一気に5万年前へと前倒しするものとなったのです。
進化の全体像にも影響
その影響は進化の年代観全体にも及びます。ホモ・サピエンスの出現時期自体を、10万〜20万年ほど遡らせる必要があるかもしれません。ヘルシコヴィッツ教授は「もし現代人が20万年前にアフリカからの移住を始めていたのなら、彼らは少なくとも30万〜50万年前には出現していたはずだ」と指摘しています。
これまでアフリカ以外で発見された現代人の遺骸は、イスラエルでの出土例を含め、9万〜12万年前のものとされてきました。昨年中国で発見された現代人の遺骸も、ほぼ同じ時期のものと年代測定されています。
ネアンデルタール人との類似点が示すもの
ミスリヤ化石の解剖学的特徴はすべて現代人と一致していますが、一部の特徴はネアンデルタール人やその他の人類集団の遺骸に見られるものと似ています。研究者たちは、私たちの種の起源がアフリカであったとしても、現代人の特徴の一部はアフリカ国外で進化したか、あるいは獲得された可能性があると考えています。
さらに、ミスリヤでの証拠は、古代DNAの解析に基づいて近年提唱されている「20万年前より前の早期移住説」とも整合的です。実際、アジアでも同様の時期の化石が見つかっています。
ミスリヤ洞窟の住人の暮らし
ミスリヤ洞窟の住人は、オーロックス(原牛)、ダマジカ、ガゼルなどを狩る狩猟民だったと考えられています。彼らは火を使いこなし、革新的な技術で石器を作っていました。その製作技術は、アフリカの初期人類のものと非常に似ていたといいます。