1970年代からその存在が知られていたクレタ島西部のアスフェンドゥ洞窟にある岩面彫刻(ペトログリフ)は、ギリシャ全土で最古の具象芸術とされています。
描かれたモチーフの多くは抽象的・幾何学的なものですが、四足動物を表した図像も最大37点確認されています。当初、これらは新石器時代以前(紀元前6500年より前)の作品と考えられていましたが、青銅器時代末期(紀元前3000年以降)とする、より新しい年代説を唱える専門家もいました。
1万2千年前以上という新たな年代観
ところが、2016年に実施され学術誌『Journal of Archaeological Science』に発表された研究により、これらの彫刻は実際にはるかに古く、更新世末期ないし上部旧石器時代初期、すなわち1万2千年以上前に制作された可能性が示されました。
研究チームはフォトグラメトリー(写真測量)を用いて彫刻の三次元モデルを作成しました。刻線の多くは深さ1ミリ未満しかありませんが、それでも1970年代の調査をはるかに上回る精度で、ごく微細なディテールまで記録することに成功したのです。
四つの層が語る制作の系譜
この高精度な解析の結果、考古学者たちは彫刻が最も古いものから新しいものへと、四つの層(レベル)で構成されていることを突き止めました。
各層には使用された道具の違いを示す痕跡が残っており、層ごとに図像的なモチーフも異なります。また、上位の層ほど彫りが深いという特徴が認められます。
青銅器時代の円と螺旋の文様
第二の層には、意味の解明されていない円形や螺旋の文様が見られます。同様のモチーフはアンドロス島やナクソス島など、エーゲ海の他の島々でも確認されており、これらは前期青銅器時代(紀元前3500〜2800年頃)にさかのぼると考えられます。
37頭の四足動物と絶滅した小型シカ
最も深く彫られた最後の二つの層には、37頭の四足動物の姿と、狩猟用具ではないかと推測される一連の正体不明の物体が描かれています。動物の頭部には長い角状の突起があり、研究者たちはこれを、クレタ島に生息していた小型のシカ「Candiacervus ropalophorus(ミニカモシカ)」と同定しています。
島嶼環境において陸棲動物が小型化する現象は、更新世と上部旧石器時代にはごく一般的に見られました。近隣のゲラニ洞窟からはこの種の遺骸も発見されており、このことからアスフェンドゥの岩面彫刻は紀元前1万年より前のものと推定されています。
さらに決定的なのは、この種のシカが青銅器時代のはるか以前、少なくとも7000年前にはすでに絶滅していたという点です。青銅器時代の作者が実物を見て描くことはあり得ず、この事実が彫刻の古い年代という仮説を一層補強しています。
