現在のイランには、アケメネス朝時代に遡る古代碑文が数多く残されている。そのうち国外に位置するのはトルコのヴァン城塞に刻まれたものだけで、紀元前5世紀にクセルクセス1世が建立させたものである。
ダレイオス1世とその息子クセルクセス1世の時代のペルシア人は、シュメール・アッカド語に由来する楔形文字の一種を用いていた。しかしそれは元となった文字体系とはあまりにも異なっており、多くの専門家は、紀元前525年頃、アケメネス朝の功績を記念碑に刻むために新たに考案されたものだと考えている。このペルシア楔形文字とともに、ほとんどの碑文には帝国の臣民が話していたエラム語とアッカド語も併記されていた。
ところが西暦2世紀までに、この半アルファベット的なペルシア楔形文字は、使用が衰えてフェニキア文字に取って代わられ、完全に廃れてしまった。その読み方や解釈の知識も失われたのである。
何世紀もの間、ペルセポリスを訪れた旅人たちは碑文を好奇心と驚きの目で見つめながらも、その意味を理解できなかった。中世のアラブ人歴史家たちによる最初の解読の試みも、すべて失敗に終わった。
楔形文字解読への長い道のり
1474年、ヴェネツィアの外交官ジョズァファト・バルバロは、オスマン帝国への攻撃を促すため、アク・コユンル朝の皇帝ウズン・ハサンのもとへ旅立った。バルバロはペルセポリスを訪れ(ユダヤ人の起源と誤って考えていた)、キュロス大王の墓がソロモン王の母に帰される伝説を耳にしたパサルガダエの遺跡を訪れた最初のヨーロッパ人となった。帰国後、彼は旅行記『ヴィネツィアよりタナ、ペルシアへの旅』を著し、神殿や粘土板に刻まれた「奇妙な文字」について報告している。
1598年には、イギリス人のロバート・シャーリーが兄アンソニーに同行してペルシアへ渡った。兄弟はシャー・アッバース1世に雇われ、イギリス式に軍隊を近代化・訓練する任務に就いていた。その折、シャーリーはダレイオス1世の治世(紀元前522年〜486年)のどこかの時点で命じられて作られたベヒストゥン碑文を目にした。この記念碑的碑文は、国の西部ケルマーンシャー州にある断崖の壁面、高さ約100メートルの位置に刻まれている。
しかしシャーリーは文字とその意味を知らず、図像的な浮彫りをキリスト教的なものと解釈した。後に続けて訪れた西洋人たちも同じだった。フランス軍のガルダン将軍、ロバート・カー・ポーター卿、イタリアの探検家ピエトロ・デッラ・ヴァッレらは、そこにイエスと使徒たち、あるいはイスラエル十二部族の姿を見出したのである。
1627年、歴史家トマス・ハーバートは、シャーリーとともにペルシア大使に任命されたドッドモア・コットンに随行した。ところが到着後まもなく、コットンとシャーリーの両名が相次いで亡くなってしまう。ハーバートはその後ほぼ1年間ペルシア各地を旅し、1638年に『アフリカと大アジアへの数年間の旅』を出版した。その中で彼は、ペルセポリス近郊で目にした「奇妙な文字からなる十数行……図形、オベリスク、三角形、ピラミッドで構成されている」と報告し、ギリシア文字のように見えたと述べている。
1677年の再版では碑文の一部を転載し、「読めるがゆえに解読可能である」と指摘した。さらに正しくも、その記号は文字ではなく単語や音節を表しており、左から右へ読むべきだと看破した。しかし、その意味を突き止めるには至らなかった。
ほぼ1世紀後、ドイツの探検家・地図製作者カーステン・ニーブールがペルセポリス碑文の初めての完全な写しを作成すると、1767年からそれらはヨーロッパ中に広まり始めた。多くの研究者が研究に取り組み、いくつかの記号の解読に成功した。とりわけゲオルク・フリードリヒ・グローテーフェントは、1802年までに古代ペルシア語の37の記号のうち10個を解明していた。
こうした情報をもとに、イギリス東インド会社の士官ヘンリー・ローリンソンは1835年、ベヒストゥン碑文の断崖を登り、ペルシア語の本文を写し取って解読に着手した。彼は本文の冒頭部に、ヘロドトスが引用したものとよく似たペルシア王の系譜が含まれていることを発見した。唯一の違いは、名前がヘロドトスの用いたギリシア語転写ではなく、原語であるペルシア語の形で記されていた点だった。3年後の1838年、彼は碑文の完全な解読に成功した。
1843年、ローリンソンは再びベヒストゥンを訪れた。今度は木板を用意して絶壁を移動できるようにし、エラム語碑文の部分に接近した。さらに綱と少年の助けを借りてバビロニア文字の本文にも登り、紙型(パピエ・マシェ)の採取にまで成功したのである。
イングランドに戻ったローリンソンは、これらの資料を他の学者たちと共有した。学者たちは協力しながら、またそれぞれ独自に、彼のペルシア語転写を足がかりとして、碑文のエラム語部分とバビロニア語部分の解読に最終的に成功した。この偉業は、1872年にジョージ・スミスが『ギルガメシュ叙事詩』第11粘土板を翻訳したことと相まって、近代アッシリア学発展の火花となった。
楔形文字のロゼッタストーン、ベヒストゥン碑文
ベヒストゥン碑文は、ダレイオス1世の自伝で始まる。先祖と血統について述べた後、キュロス大王とカンビュセス2世の死後に起こった出来事、そして自らが王位に就くに至った経緯が語られている。
古代ペルシア語が使われなくなり碑文の意味が忘れ去られてから久しく経った後、この碑文はダレイオスより1000年以上後の時代に生きたサーサーン朝のホスロー2世のものとされていた。
本文は、古代ペルシア語、エラム語、バビロニア語(アッカド語の変種)という三つの異なる楔形文字言語で三つの版として刻まれている。このため、楔形文字にとってのロゼッタストーンと同じ役割を果たす、その解読と理解への主要な文書となっているのだ。
碑文の規模は高さ約15メートル、幅約25メートルに及び、ザグロス山脈の石灰岩の断崖、バビロンとエクバタナ(メディアの首都)を結ぶ古代街道沿い、高さ100メートルの位置にそびえる。ペルシア語本文は5欄414行、エラム語は8欄593行、バビロニア語は112行である。
本文には等身大の浮彫りが伴う。弓を構えたダレイオス大王が左足を簒奪者ガウマータの胸に踏み付け、二人の従者が彼に仕え、手首と首を縛られた9人の人物が右側に並んで、征服された諸民族を象徴している。
ベヒストゥン碑文に関する最初の文献上の言及は、クニドスのクテシアスによるものである。彼は紀元前415年にペルシア人に捕らえられた後、17年間アルタクセルクセス2世の侍医を務めたギリシア人歴史家で、『ペルシカ』と題するペルシア史を著した(現存せず、他の資料によって部分的に復元できる)。その中で彼は碑文に触れ、その下に井戸と庭園があると述べている。ただし制作をバビロンの女王セミラミスによるものと誤って帰しており、この誤りは後にシケリアのディオドロスも当然のこととして受け入れた。
タキトゥスもまた碑文に言及し、断崖の麓にあった記念碑のいくつかを描写するとともに、泉の存在に触れている。考古学的発掘で回収されたこれらの記念碑は、彼の記述と一致している。
碑文の本文は、その高さゆえに地上からはまったく判読できない。ダレイオスは可読性よりも保存を優先し、あえて近づけない場所に碑文を据えたのだと考えられている。これは実際に功を奏した。そのために彼は、職人が作業場へ昇降するのに使っていた岩棚の破壊まで命じ、誰も二度と登れないようにしたのである。
碑文の全文は各国語訳が公開されており、今日では誰もがオンラインでその内容を読むことができる。冒頭は、ダレイオス自身の言葉による系譜の宣言から始まる。