ローマ帝国による異教弾圧と神殿閉鎖
西暦392年、テオドシウス帝はエジプト国内のすべての神殿の閉鎖を布告しました。テッサロニカ勅令(380年)によって東ローマ帝国は正式にキリスト教国となっており、異教徒への迫害はもはや日常茶飯事となっていました。彼らの神殿は破の神殿は破壊され、祭祀を維持するための資金も奪われていったのです。
異教徒を取り締まる法律も次々と制定されました。346年にはコンスタンティウス帝がすでに神殿への立ち入りを禁じており、その数年後には偶像崇拝が最も厳しい刑罰の対象とされました。財産は没収され、異教徒との結婚は禁止されました。さらに388年には、宗教論争そのものが違法とされたのです。
ヌビアの遊牧民ブレンミュエス
とはいえ、エジプトは帝国の中心から遠く離れた土地でした。4世紀末にはすでにほぼキリスト教化していたものの、ファラオ時代の古い宗教を守り続ける者たちがまだ残っていました。その代表格がブレンミュエス(Blemmyes)です。彼らは下ヌビア(ナイル川の第一・第二瀑布の間から紅海沿岸にかけての地域)を起源とする遊牧民で、その歴史は紀元前2千年紀にまでさかのぼります。
メロエ王国の時代以来、ブレンミュエスはローマ人を執拗に悩ませ、和平条約の締結を何度も強いてきました。それでも略奪行為は周期的に続けられました。この戦術は功を奏し、4世紀の最後の四半期には、下ヌビアのかつてのメロエ領域に自らの王国を打ち立てるに至ったのです。
彼らはその拠点から侵入者への攻撃を続け、374年にはシナイ半島へすら襲撃を仕掛けました。その結果、帝国側は、彼らが信仰し続けていたすべてのエジプト異教神殿の維持と管理を認めざるを得なくなりました。
西暦394年までに、ブレンミュエスの支配地域はベレニケ、エレファンティネ、フィラエ、ファラス、タルミスを含む一帯に広がり、タルミスが首都とされました。この体制は少なくとも翌世紀まで維持されることになります。
帝国との妥協――開かれ続けた神々の島
こうした状況の中、東ローマ皇帝たちはテオドシウス帝の勅令にもかかわらず、神殿を開いたままにするしかありませんでした。ブレンミュエスが紅海の丘陵地帯から定期的に降りてきて、イシス女神を祀っていたからです。
その舞台となったのがフィラエ島です。アスワンの南約11キロメートルに位置するナイル川の島で、ヘレニズム時代からローマ時代にかけてイシスに捧げられた数多くの神殿が建てられ、古代から名高い聖地でした。本来は祭司や高官だけが立ち入ることを許された場所でしたが、ここが帝国とブレンミュエスの国境地帯となり、今なお信仰の自由が保たれる「自由区域」となっていたのです。
ちなみに、今日の地図でフィラエ島を探しても見つけることはできません。1970年のアスワン・ダム建設後に水没してしまったからです。ただし神殿群は石ひとつひとつ丁寧に解体され、近くのアギルキア島へ移築復元されています。
石に刻まれた最後の言葉
ある朝、エスメト=アコムという名の書記が、ハドリアヌス門の北壁の前に立っていました。おそらくブレンミュエス出身と思われる人物です。そこはプトレマイオス2世フィラデルフォスがフィラエに建てたイシス神殿のそば、小さなマンドゥリス礼拝堂がある場所です。彼は碑文を彫り始めます。筆致の荒さから見ると、かなり急いで作業したようです。使用されたのはヒエログリフ(聖刻文字)とデモティック(民衆文字)の二種類。デモティックはヒエラティック(神官文字)を簡略化したものであり、ヒエラティック自体がヒエログリフを崩した速書きの字体だったのです。
おそらくは息が詰まるような暑さ、あるいは別のもっと切実な事情が、彼に急いで石に文章を刻ませたのでしょう。碑文の上部にはヒエログリフで、下部にはデモティックで祈りの言葉が記されています。
碑文の宛先であるマンドゥリスは、エジプト神話における太陽の若さの化身メルエルのギリシャ語名で、主にブレンミュエスの間で崇拝されていた神です。また「アバトン(abaton)」はギリシャ語で「立ち入り禁じの聖なる場所」を意味する語で、オシリス神の遺体の一部が埋葬されていると信じられていた14の場所を指します。中でも最もよく知られたアバトンは、フィラエのごく近くにあるビガ島のものでした。
誰も気づかなかった「最後」
当時のエスメト=アコム自身、思いもよらなかったことでしょう。しかし彼が刻んだこの碑文こそ、ヒエログリフで書かれた史上最後の文章となったのです。これ以降の碑文や文書は、いまだ一つとして発見されていません。
もしかすると彼は何かを予感し、だからこそ自分の名前を後世に残したのかもしれません。そしてあの日の日付も。「ディオクレティアヌス紀元110年、オシリス祭の記念日」――すなわち西暦394年8月24日のことです。
エスメト=アコムについて分かっていることは、他にほとんどありません。おそらく彼は、ヒエログリフの書き方を知る最後のエジプト人であり、三千年以上にわたって受け継がれてきた文字体系の最後の証人だったのでしょう。
少なくとも今日、私たちはそう記憶しています。将来、驚くべき考古学的発見がこの定説を覆す可能性がないとは言い切れませんが。
神々がエジプトを去るまで
一方のブレンミュエスは、エジプト古来の宗教に対する最後の忠実な信徒たちでした。彼らはその後さらに二世紀近くにわたってイシスとマンドゥリスを祀り続けます。537年、ユスティニアヌス帝が神殿の恒久的な閉鎖を命じ、祭司たちを投獄し、神聖な像をコンスタンティノープルへ移送したとき、ついに神々はエジプトを去ったのです。