ティカルに残された先進的な浄水技術の証拠
かつて繁栄を極めた都市ティカルに暮らしていた古代マヤ人は、遠方から運び込んだ天然素材を用いて高度な浄水フィルターを構築していたことが、シンシナティ大学の研究で明らかになりました。
研究チームは、現在のグアテマラ北部にあたる地域で古代マヤ人の重要な飲み水源であったコリエンテ貯水池において、ろ過システムの痕跡を発見しました。
石英とゼオライトが生み出す天然の分子ふるい
シンシナティ大学の人類学者、地理学者、生物学者からなる学際的な研究チームは、数キロメートル離れた場所から都市へ運ばれた結晶質石英とゼオライトを特定しました。粗い砂に含まれる石英と、ケイ素とアルミニウムの結晶化合物であるゼオライトが組み合わさることで、天然の分子ふるいが形成されます。この二つの鉱物は、実は現代の水処理にも使われているものなのです。
研究の筆頭著者で人類学准教授のケネス・バーネット・タンクスレー氏によれば、このフィルターは水中有害な微生物、窒素を含む化合物、水銀などの重金属、その他の毒素を除去していたと考えられます。「興味深いことに、このシステムは今日でも依然として機能するでしょう。マヤ人がこれを発見したのは2,000年以上も前のことなのです」と同氏は述べています。
「マヤ人は、ヨーロッパで同様のシステムが使われるようになるほぼ2,000年前に、この水ろ過システムを作り上げました。これは世界で最も古い水処理システムの一つです」とタンクスレー氏は語ります。
素材の産地はティカルから約29キロメートル先
研究チームは、ゼオライトと石英の産地を、ティカルの北東約29キロメートルにあるバホ・デ・アスカル周辺の険しい尾根まで追跡しました。X線回折分析を用いて、貯水池の堆積物からゼオライトと結晶質石英を特定したのです。
古代マヤ人にとって、きれいな水を集め、貯蔵する方法を見つけることは極めて重要な課題でした。ティカルをはじめとするマヤの都市は多孔質の石灰岩の上に建設されていたため、季節的な干ばつの間、飲み水へのアクセスは一年の大半にわたって困難を極めました。
偶然の発見から始まった研究
古代文明の研究にキャリアの大半を捧げてきたカリフォルニア大学の地理学教授で共著者のニコラス・ダニング氏は、約10年前にグアテマラで現地調査を行っていた際、石英とゼオライトの有力な産地を発見しました。
「石英とゼオライトの粒を含んだ火山凝灰岩が露出し、侵食されていました。そこからは勢いよく水が流れ出ていたのです。作業員たちはその水を水筒に詰めていました。水のきれいさとおいしさで、地元では有名な場所でした」と同氏は振り返ります。
ダニング氏はその素材のサンプルを採取しました。その後の研究で、この石英とゼオライトがティカルで見つかった鉱物と極めてよく一致することが判明したのです。
「古代マヤ人は、非常に鋭い経験的な観察を通じて、この特定の素材がきれいな水と結びついていることを見抜き、それをわざわざ持ち帰る努力をしたのでしょう」とダニング氏は述べています。
「水の質」という新たな研究テーマの切り開き
共著者でカリフォルニア大学の人類学名誉教授であるヴァーノン・スカボロー氏によれば、古代の水管理に関する研究の多くは、文明がどのように水を保全し、確保し、あるいは迂回させてきたかを説明しようとしてきました。
「飲み水の質は、これまで取り組むのが難しいテーマでした。今回の私たちUCチームの研究は、水源の質と、それがどのように確立され維持されたのかを特定することで、研究の新たな地平を切り開きました」とスカボロー氏は語ります。
もちろん、1,000年以上前の文明の生活、習慣、動機を復元することは容易ではありません。「絶対的な証拠はありませんが、強い状況証拠はあります。私たちの説明は論理的に筋が通っています」とダニング氏は述べます。
「考古学者としてやるべきことは、まさにこれです。欠けているピースのあるパズルを組み立てることなのです」と、生物学者で共著者のデイヴィッド・レンツ氏は言います。同氏によれば、このろ過システムは、有害な藍藻(シアノバクテリア)やその他の毒素から古代マヤ人を守り、貯水池の水を飲んだ人々が病気になるのを防いでいたと考えられます。「古代マヤ人は、この素材が澄んだ水の池を生み出すことを発見したのです」と同氏は述べています。
新世界で初めて確認された先進的ろ過技術
複雑な水ろ過システムは、ギリシャ、エジプト、南アジアなど他の古代文明でも見られてきましたが、古代の新世界(アメリカ大陸)で確認されたのは今回が初めてだとタンクスレー氏は言います。
「古代マヤ人は熱帯の環境に生き、革新的であることを迫られました。これは驚くべきイノベーションです。西半球の先住民には、ギリシャ、ローマ、インド、中国のような工学や技術の力がないと考える人は多くいます。しかし水管理に関して言えば、マヤ人は何千年も先を行っていたのです」と同氏は強調します。