タイの子供たちが洞窟に閉じ込められた奇跡的な救出劇は、南フランスにある不思議な場所を思い出させてくれた。それがマルセイユ近郊にある「コスケール洞窟」である。この洞窟最大の特徴は、その入口が水深36メートルの海中に沈んでいること。狭い水路を潜水して進まなければ、壁画が描かれた洞室には到達できない。
かつては海から遠く離れた陸地にあった
もちろん、昔からこうだったわけではない。私たちの祖先がこの洞窟を利用していた後期旧石器時代、ここは海中ではなく、広々としたステップを見下ろす渓谷のふもとに位置していた。当時は最終氷期にあたり、現在とはまったく異なる、はるかに寒冷な気候だったことを考える必要がある。実際、洞窟は海辺どころか内陸部に6キロメートル入った場所にあり、水面からの標高も120メートルあったと考えられている。
その後、約1万年前の完新世に入ると気温が上昇し、海面が上昇して海岸線が後退していった。現在の地中海に近い海岸線が形成されるにつれ、洞窟の入口は海に覆われ、海水は主廊を伝って洞窟内部まで侵入した。今日でも洞窟の一部は水没したままである。だからこそ一般公開は不可能で、ダイバーでさえ立ち入ることはできない。通路はコンクリートブロックで封鎖されており、研究者がアクセスする際にのみ取り外されるのだ。
グラヴェット期——宗教的聖域としての洞窟
話をクロマニョン人がこの洞窟を使っていた後期旧石器時代の文化期、グラヴェット期(ペリゴール上部期とも呼ばれる)に戻そう。彼らがここに住み着いたわけではない。焚き火の痕跡は見つかっているものの、それに伴う獣骨や道具は出土していない。これは、コスケール洞窟が居住用ではなく、儀式を行う宗教的聖域として使われていたことを示唆している。だからこそ内部は壁画で飾られたのだ。その解釈については専門家の間でも意見が分かれており、類感呪術から構造主義まで、実にさまざまな説が存在する。
失われた指を持つ65の手形
グラヴェット期の主要な芸術モチーフは手形である。岩に手を押し当て、その周囲に顔料を吹き付けて描かれたもので、これまでに65個が発見されている。黒いものと赤いものがあり、興味深いことに、その多くは指が1本あるいは数本欠けている。これを儀式的な切断の証拠と解釈する古人類学者もいれば、一種の記号アルファベットを作るためだったと考える研究者もいる。また、石に刻まれた十字や線、点などの記号や、馬や鹿を中心とした動物の描写も見られるが、最も印象的なのは明確な性的要素を伴う人間の図像だろう。
ソリュートレ期——技術と芸術の革新
第二の段階はソリュートレ期のものである。この時期は、石製工具に木製の柄(正確には松や白樺)を取り付けるなど石器製作において革命的な進歩を遂げた時代であり、芸術技法も大きく前進した。有名な旧石器時代のヴィーナス像が登場するのはこの頃である。動物モチーフは引き続き描かれ、再びウマ科の動物が優勢だが、ヤギ、メガケロス(巨大シカ)、バイソン、オーロックス(野生牛)も登場する。なかでも注目すべきは海洋生物の存在で、アザラシ、ペンギン、クジラなどの海生哺乳類、さらにはクラゲまで描かれている。
合計すると、彫刻を含めて約500点近い図像が確認されており、それらは紀元前27,000年から紀元前19,000年にかけての約8,000年間の活動を物語っている。この期間、ホモ・サピエンスはネアンデルタール人との生存競争に勝利していたため、洞窟に保存されている負傷した人物の図像は、決して預言的だったわけではない。ただし残念なことに、多くの絵画が水面下に沈んだことで失われてしまった。
1985年——アンリ・コスケールの偶然の発見
1985年、アンリ・コスケール(Henri Cosquer)はこの海域でスキューバダイビング中に、岩肌に続く穴を偶然発見した。それが自然の洞窟につながっているかもしれないと直感した彼は、思い切ってその奥へ進んでいった。光のない狭い通路を慎重にフィンを動かながら泳ぎ、全長175メートルを進むと、直径約50メートルの半ば水没した洞室に出た。天井からは予想通り鋭い鍾乳石が突き出していた。フラッシュの一瞬の光だけを頼りに、何が撮れているのかよくわからないまま、しばらく写真を撮り続けた。
現像してみて——まだデジタル以前の時代のことである——彼は人生最大の驚愕を味わうことになった。そこには間違いなく人間が描いた絵が写っていたのだ。かつて語った手形のひとつがそれを証明していた。彼は仲間とともに再びこの異常な場所を訪れ、長い間隠されていた芸術世界が目の前に広がるのを目撃した。彼らはあまりの感動に、当局への届け出をせず、何度も通い詰めるようになった。そして悲劇が訪れる。
1991年の犠牲者と本格調査の開始
1991年、3人のダイバーがアクセス用トンネルの中で死亡した。まず海洋考古学調査局(DRASM、Direction des recherches archéologiques sous-marines)が、続いて地域考古局(Service régional de l'archéologie)が事態に対処した。同年9月、文化省の調査船「アルシェオノート」(l'Archéonaute)の支援のもと、フランスの先史学者ジャン・クルタン(Jean Courtin)とジャン・クロット(Jean Clottes)の指揮による探検が実施された。前者は熟練ダイバーでもあり、後者は後期旧石器時代と洞窟壁画芸術の専門家だった。
両者の調査により、壁画は約2万年前のものと年代測定された。これはラスコー洞窟の壁画よりさらに古く、そのためコスケールの絵はより躍動的で現代的な印象を与えるのである。しかし、資材運搬の困難さゆえに詳細な研究には時間と資源が必要だった。さらなる事故を防ぐため、洞窟は一般に閉鎖されることとなった。唯一の例外は翌年、映画『Le Secret de la grotte Cosquer』(コスケール洞窟の秘密)の撮影のための立ち入りだけだった。
年代測定をめぐる論争と科学的裏付け
1994年、待ち望まれていた図像の本格的な研究がついに始まった。しかし当初、一部の研究者から提案された年代は信頼性が低いとされ、論争が巻き起こった。問題は放射性炭素年代測定(炭素14法)の適用が難しいと考えられていた点にある。当時は、これほど古い試料では結果の信頼性が保てないとされていたのだ(実際には、炭素14法は5万年前までの有機物に適用可能である)。とはいえ、壁画が偽造でないことは明らかだった。絵の表面を覆う方解石の層は、数千年という歳月をかけてしか形成され得ないからだ。決定的な裏付けは1998年に得られた。現場で発見された木材と花粉の遺物によって、年代の正当性が確認されたのである。
保存と継承へ——3Dレプリカ計画
2002年には、難破船調査の水中写真家として著名で、作家サン=テグジュペリの搭乗機を発見したことでも知られるリュック・ヴァンレル(Luc Vanrell)による新たな調査が行われた。翌2003年には、クルタンとクロットの指揮による第三次調査が実施された。その後、入口を封鎖していたコンクリートブロックは鉄製のゲートに置き換えられ、以来、コスケール洞窟は保存状態を保ったまま静かに眠り続けている。上からエレベーターで入場できるようにするという構想もあったが、実現には至らなかった。
最新の動きとしては、2016年に実寸大の複製(レプリカ)を建設して一般公開することを目的とした3Dデジタル再現が行われた。複製の公開までの間、私たちができるのは、マルセイユの海岸に典型的な、垂直の岩壁が海に突き出した細長い岩峰群「カランク」のひとつ、トリュペリー・カランク(Calanque de la Triperie)があるカップ・モルジウ岬周辺を散策することだけである。その足元の海中に、あの驚異の洞窟が眠っているのだ。