エジプトにはピラミッドがいくつあるのか？多くの人が思い浮かべるのは、クフ王、カフラー王、メンカウラー王のギザ三大ピラミッドだけだろう。中にはサッカーラの階段ピラミッド（ゾセル王）や、ダハシュールの屈折ピラミッド（スネフェル王）を覚えている人もいるかもしれない。しかし実際には、同じくダハシュールの赤いピラミッドから、メイドゥームの崩壊ピラミッド、さらにはメロエのヌビア系ピラミッド群まで、その数ははるかに多い。これに加えて、比較的保存状態の良いものから、もはや瓦礫の山と化したものまで数十基が存在する。では、正確には何基あるのだろうか？その答えを求めた最初の試みこそ、19世紀半ばに作られた「レプシウス・リスト」なのである。
エジプト学の父、カール・リヒャルト・レプシウス
この目録の名は、その作者であるカール・リヒャルト・レプシウス（1810年生まれ）に由来する。プロイセン出身の彼は、エジプト学を科学的な学問分野として確立した「エジプト学の父」と称される人物だ。ライプツィヒ大学、ゲッティンゲン大学、ベルリン大学で古典考古学を学び、1833年に論文『De tabulis Eugubinis』で博士号を取得したレプシウスは、シャンポリオンによるヒエログリフ（聖刻文字）研究の熱心な追随者でもあった。その情熱はパリへ渡り、ルーヴル美術館のコレクションを直接調査するほどだった。実際、彼はヨーロッパ各地の博物館に所蔵されるエジプト文物を分析して回る旅をも行っている。
1837年には自らの研究成果を出版した。これはシャンポリオンの業績を発展させたものだが、母音の文字表現などをめぐっては対立する見解も示していた。さらに1842年には、プトレマイオス朝時代の葬祭文書や魔術文書の一群を翻訳し、後に『Das Todtenbuch der Ägypter』（エジプト人の死者の書）という題で出版した。このタイトルは今日まで受け継がれ、「エジプト死者の書」として広く知られている。
フンボルトとブンゼンの後押しで実現した大遠征
こうした経歴が開いた扉こそ、エジプトとヌビアへの大遠征だった。アレクサンダー・フォン・フンボルトやロベルト・ヴィルヘルム・ブンゼンといった著名な学者たちが、プロイセン王フリードリヒ・ヴィルヘルム4世に遠征の支援を働きかけたのである。これは、シャンポリオンが率い、イッポリート・ロッセリーニが指セリーニが指揮した仏・トスカーナ遠征に倣うものであり、レプシウスはロッセリーニと書簡を交わしてもいた。遠征の目的は、古代エジプト文明の遺跡を探索・記録し、ベルリンのエジプト博物館のための重要なコレクションを集めることだった。同館の約1万5000点の収蔵品のうち、かなりの部分がこの遠征によってもたらされたものである。
旅は1842年に始まり、行程はファラオの記念建造物が存在するあらゆる場所を網羅した。ギザ、アブシール、サッカーラ、ダハシュール、ルクソール、カルナック、そしてヌビアまで。3年以上にわたる滞在中、レプシウスは現地の言語を学ぶ一方、ベニ・ハサンやファイユームなどでの発掘も行った。特にファイユームでは、マネト、ディオドロス、ストラボン、大プリニウス、ポンポニウス・メラといったギリシャ・ローマの著述家たちが言及した有名な「迷宮（ラビリントス）」を発掘によって明らかにした。
この迷宮は、隠された通路、部屋、礼拝堂、地下墓室などからなり、385メートル×158メートルの周壁に囲まれていた。その北端には中王国時代（第12王朝）のファラオ、アメンエムハト3世のピラミッドが建っていた。セソストリス3世の息子である彼の時代、エジプトは経済的繁栄を享受したという。おそらく、この半ば崩れかけたピラミッドこそが、レプシウスのピラミッドへの特別な関心を呼び起こしたのだろう。いずれにせよ、彼はその後もクルナ、シナイ、タニスなどで発掘を続けている。
現代なら許されない発掘方法
当時はまだ適切な発掘技術が確立されていなかった。近代的な発掘手法を確立したのは、イギリスのウィリアム・マシュー・フリンダーズ・ペトリ（ちなみに彼も後に迷宮の調査に取り組んでいる）だと考えられている。そのため、レプシウスは今日では到底容認されない方法、例えばダイナマイトを使って重い石造部を取り除くといった手法に頼らざるを得なかった。それでも彼は充実したコレクションを手に入れ、1846年、ベイルート、ダマスカス、バアルベック、イスタンブールというやや異色のルートを経てヨーロッパへ帰還した。
この年は、彼にとって二重の忘れがたい思い出となった。ひとつは、エリーザベト・クラインとの結婚である。二人の間には6人の子どもが生まれ、そのうち何人かはそれぞれの分野で名声を得た。地質学者のリヒャルト、化学者のグリースハイム、芸術家のラインホルト、そして東洋学者として活躍した神学者のヨハネスなどである。
全12巻の大著と67基のピラミッド
もうひとつは、ベルリン大学教授への就任と、遠征成果をまとめる著作の執筆開始である。彼はこれを『Denkmäler aus Ägypten und Äthiopien』（エジプトおよびエチオピアの記念碑）と題し、1849年から1858年にかけて全12巻として出版した。うち5巻が本文、残りは図版（素描、地図、平面図、ヒエログリフの複製など）で、その多くは彼自身の手によるものだった。版画や石版画の技法も修得していたからである。
この著作の中で、レプシウスは67基のピラミッドと130基のその他の墓を報告している。これらは地理的な順序、すなわち下エジプトから上エジプトへ向かってローマ数字で番号付けされた。
リストはギザの8キロ北にあるアブ・ロアシュから始まる。そこには他の2基とともに、最北端に位置するジェドエフラー王（クフ王の息子）のピラミッドがあり、古代にすでに取り壊されていた。おそらく採石場として利用したローマ人によるものだろう。リストの終点はファイユームのハワーラで、前述のアメンエムハト3世のピラミッドがあった場所である。両者の間には、ギザ（三大ピラミッドのほかに6基の従属ピラミッド）、ザウィエット・エル＝アーリヤーン（2基）、アブ・グラブ（1基）、アブシール（13基）、サッカーラ（階段ピラミッドのほかに17基）、ダハシュール（13基）、エル・リシュト（5基）、メイドゥーム（1基）、エル・ラフーン（1基）が並んでいた。
これらはすべて第3王朝（紀元前2686～2613年）から第13王朝（紀元前1800～1650年）の間に属するものである。ただし、このリストは今日ではそのままの形では通用しない。作者が、実際にはマスタバ（ベンチ型墳墓）や別種の記念建造物であったものをピラミッドの遺構と誤認したためだ。こうした混同により、確認された総数のうち20基以上はリストから除外されるべきだとされている。
先駆者の功績は今も生きている
とはいえ、これは常に困難を伴う学問の黎明期の話であり、そのプロイセン人先駆者の努力はその文脈で評価されるべきものだ。体系的な分類の最初の試みであり、実際、彼の番号付け方式は、正しく同定されたピラミッドについては今日でも使われている。2008年には、著名なエジプト考古学者で古代大臣を務めたザヒ・ハワスが、砂丘に覆われて「消失」していたレプシウスの調査台地を再発見している。
また、彼の名声は1855年に前述のベルリン博物館の共同館長に任命されたことに加え、ローマのドイツ考古学研究所の所長やベルリン王立図書館の館長も務めたことにも基づいている。さらにエジプト学専門誌『Zeitschrift für ägyptische Sprache und Altertumskunde』（エジプト言語・古代学雑誌）を創刊しており、この雑誌はなんと今日も刊行が続けられている。
晩年の二度のエジプト再訪
レプシウスは1884年にこの世を去ったが、その前に二度エジプトを再訪している。一度目は1866年で、ナイル・デルタ地域の探索に焦点を当て、タニスでの発掘において「カノープス勅令」と呼ばれる石碑を発見した。これはプトレマイオス3世の時代（紀元前237年）のもので、暦に関する情報が刻まれた石碑である。ギリシャ語（アンシャル体）とエジプト語（ヒエログリフとデモティック）で記されていたため、「第二のロゼッタ・ストーン」とみなされている。二度目は3年後、スエズ運河の開通式典に際しての訪問だった。