先史時代の岩絵において、手形は最も一般的なモチーフの一つです。世界各地の洞窟で数多くの手形が発見されており、太古に生きた人々の存在を今に伝えています。しかし、フランスやスペインの洞窟では、描かれた手の多くに指が一本以上欠けているという奇妙な事実が確認されています。
実はこの指摘自体は、数十年前に一部の研究者によってすでになされていました。問題は、その「欠けた指」が意図的なものなのか、それとも偶然の産物なのかという点です。多くの考古学者は意図的なものであり、何らかの動機があったと考えていますが、その理由は特定できていません。一方で、これは単なる芸術的表現であり、描き手が何らかの理由で指を省略した、あるいは欠けている部分を上塗りしただけだとする見方もあります。
そして新たな研究は、これが実際には「儀式的な行為」だったと主張しています。指の切断は、ごく最近まで世界の多くの地域で見られた一般的な行為だったといい、上部旧石器時代の人類は宗教的な犠牲などの儀式目的で、自らの指を切断していた可能性があるというのです。この結論に至った根拠となったのは、統計でした。
統計が裏付ける異常な頻度
ガルガス洞窟（フランス・オートピレネー県）
約2万7000年前の洞窟画が残るアヴェンニャンのガルガス洞窟では、約40〜50人分とみられる231の手形が記録されています。そのうち114の手形には、一本以上の指がありません。
コスケール洞窟（フランス・マルセイユ）
海面下に沈んだ入口でも知られるマルセイユのコスケール洞窟では、49の手形のうち28に指が欠けています。
マルトラビエソ洞窟（スペイン・カセレス）
最古の手形が約6万6700年前にさかのぼるとされるカセレスのマルトラビエソ洞窟でも同様で、71の手形のうち61に一本以上の指がありません。
凍傷や事故などで多くの人が指を失った可能性も考えられますが、岩絵の手形の大多数で三本、さらには四本もの指が欠けているのは、明らかに異例です。
121の社会で確認された「指の儀式的切断」
研究チームは世界中の民族誌データベースを調査し、アフリカ、ユーラシア、オセアニア、アメリカ大陸の比較的近年の121の社会で、指の儀式的切断が行われていたこと、あるいは現在も行われていることを突き止めました。
その目的は多岐にわたります。愛する人を失った悲しみの表現、集団への帰属を示す証、刑罰などです。さらに、神や超自然的な力への捧げものとしての儀式的犠牲という側面もあり、研究者たちは上部旧石器時代の事例については、この犠牲説が最も有力だと考えています。
懐疑論：凍傷説と子どもの手説
もちろん、この結論に反対する専門家もいます。シドニー大学のイアン・ギリガン氏は、科学誌ニューサイエンティストに対し次のように述べています。
引用された民族誌の事例のどれひとつとして、氷河期の手の表現に特有のパターン、つまり小指、薬指、中指が順に短くなり、親指だけが残るパターンとは一致しない。このパターンはまさに凍傷の影響と一致しているのだ。
ダラム大学の考古学者たちは、この種の意図的な切断は自殺に等しい行為であると指摘し、指は実際には折り曲げられていたか、象徴的なコミュニケーションの一形態としてそのように描かれたのだと考えています。また、デイル・ガスリー氏のように、これらは子どもの手だとする研究者もいます。
研究チームの反論
研究の著者たちは、切断が実際に起きたと断言しているのではなく、今回の分析はあくまで一つの可能性の探究にすぎないと反論しています。
切断仮説は決定的なものではないが、今後の調査のためには、正しいものとして扱うのに十分な強さを持っていると我々は考える。
この研究は、学術誌『Journal of Paleolithic Archaeology』に発表されました。