手形は先史時代の岩絵では一般的なモチーフであり、世界中の洞窟で複数の例が発見されています。今回、新たな研究により、数十年前に一部の研究者によってすでに指摘されていたことが明らかになりました。フランスとスペインの多くの洞窟で、描かれている手の多くが 1 本以上の指を失っていることが観察されています。
この議論は専門家の間でしばらく脚光を浴びているが、この出来事が意図的であったのか偶然であったのかについては結論が出ていない。多くの考古学者は、動機を特定するのは困難だが、意図的なものであると信じている。また、それは芸術的な資料にすぎず、描いた人が何らかの理由で省略したり、欠けた部分を上塗りしただけだろうと考える人もいます。
新しい研究は、これは実際には儀式的な習慣であり、つい最近まで多くの地域で一般的な行動であったと主張している。したがって、後期旧石器時代の男性は、宗教的な犠牲などの儀式目的で自分の指を切断していたと考えられます。その結論に達した理由は統計にあります。
たとえば、アヴェンティニャン（フランス、オートピレネー県）のガルガス洞窟では、洞窟壁画の起源は約 27,000 年前に遡り、約 40 ～ 50 人に相当する 231 個の手形が記録されています。このうち 114 件に 1 桁以上の数字がありません。
すでにこの記事で取り上げたマルセイユのコスケ洞窟でも、49 個の手形のうち 28 個の手形の桁数が少なくなっています。そして、カセレスのマルトラビエソ洞窟でも、その最古の手形は 66,700 年前に遡りますが、同じことが起こり、71 の手の画像のうち 61 に 1 桁以上の数字が欠けています。
おそらく多くの人が凍傷やその他の原因で誤って 1 本以上の指を失った可能性がありますが、ほとんどの岩紋で 3 本、さらには 4 本が欠けていることは依然として稀です。
この研究を行った研究者チームは、世界の民族誌データベースを検索したところ、アフリカ、ユーラシア、オセアニア、アメリカ大陸の比較的最近の 121 の社会で、指の切断儀式が行われていた、または現在でも行われていることが判明しました。
これは、愛する人を失った痛みの表現として、グループに属していることを示す要素として、あるいは罰としてさえも行われます。また、儀式の犠牲の一形態として、これが後期旧石器時代の例について神や超自然的な力に捧げるために彼らが信じている最も可能性の高い説明です。
シドニー大学のイアン・ギリガンなど一部の考古学者は、この研究結果には同意できないとニュー・サイエンティストに語った。彼によると、 引用された民族誌的事例のどれも氷河期の手の表現に見られる特徴的なパターン、つまり保存された親指での5本目、4本目、3本目の指の連続的な短縮に一致しません。このパターンは、 凍結の影響と正確に一致します。
ダラム大学の考古学者らは、この種の意図的な切断は自殺に相当すると考えており、象徴的なコミュニケーションの一形態として、このように指を折ったりペイントしたりする必要があると指摘している。シカゴ大学のデイル・ガスリーのように、それは子供の手によるものだと信じている人もいます。
この研究の著者らは、切断が実際に起こったことであると主張しているのではなく、むしろ彼らの分析は 1 つの可能性を探求しているだけであると主張して自己弁護しています。切断仮説は決定的ではありませんが、十分に強力であると考えています。さらなる調査を目的として、あたかもそれが正しいかのようにその扱いを正当化するのに十分な情報です。 この研究は、Journal of Paleolithic Archaeology に掲載されました。