グプタ帝国はインド史上最大級の帝国の一つです。西暦320年から550年頃にかけて、インド亜大陸北部全域を支配し、その勢力は現在のパキスタンやバングラデシュにまで及んでいました。
グプタ朝は文化的・科学的な発展をもたらし、長きにわたる平和と繁栄の時代を実現しました。しかし、その輝かしい時代は6世紀半ばに突如として終わりを迎えます。
エフタルの侵入と帝国の衰退
500年頃、北からエフタル(白フン族)が帝国へ侵入しました。528年には彼らを南インド方面へ撃退することに成功したものの、もたらされた損害は経済的・社会的な衰退を招き、最終的に帝国崩壊につながったと考えられてきました。少なくとも、これまではそう信じられていたのです。
遺跡に残された「洪水の痕跡」
インド考古学調査局の考古学者シャンカー・シャルマ氏が、ビハール州および東ウッタル・プラデーシュ州の主要な考古学遺跡を調査したところ、驚くべき事実が明らかになりました。すべての遺跡から、厚さ0.6メートルから2.5メートルに及ぶシルト(淤泥)の堆積物が確認されたのです。これは、グプタ帝国のこれらの地域が大規模かつ壊滅的な洪水に見舞われたことを強く示唆しています。
シャルマ氏は2月上旬にデリーで開催されたミュンヘン大学(ルートヴィヒ・マクシミリアン大学)主催の国際会議でこの調査結果を発表しました。調査対象となった堆積物は、いずれもガンジス川氾濫原の中央部に位置していたといいます。
7メートルの城壁すら超えた泥水
特に注目されるのが、マドゥバニ県のバリラージガール遺跡です。ここには高さ7メートルの城壁を備えた要塞がありましたが、シルトはその高ささえ乗り越えて集落内に流れ込み、内部に1.7メートルもの泥の層を堆積させました。シャルマ氏は「それほどの洪水を引き起こすには、どれほどの規模だったのか。そして城壁を持たなかった集落に何が起きたのかを想像してみてほしい」と語っています。
また、ヴァイシャーリーのコルフア・ストゥーパ遺跡やサマスティープル県のパーンル遺跡など、他の遺跡でも1〜2.5メートルのシルト堆積が確認されました。さらに重要なのは、これらすべての場所で、その後数世紀にわたり人が住み着いた痕跡がまったく見られない点です。
仏教衰退にも深刻な打撃
この大洪水はグプタ帝国にとどめを刺しただけでなく、仏教にも壊滅的な影響を与えました。「コルフア僧院は厚いシルトの層の下から発見され、消滅した村々に依存して存続していた残りの仏教僧院も急速に衰退していった」のです。
630年頃にこの地を訪れた中国の僧侶・玄奘は、日記の中でパータリプトラ、ラージャギル、ヴァイシャーリー、ケサリアの僧院が無人となり荒れ果てていた様子を記しています。
仮説から確証へ
実は歴史学者ヴィジャイ・カント・タクールらは以前から、グプタ帝国滅亡の原因の一つとして、洪水やその他の悪化する生物気候現象の可能性を指摘していました。今回の発見により、こうした仮説を裏付ける考古学的証拠がついに手に入ったのです。
シャルマ氏によれば、次の課題は洪水がどのように、そしてなぜ発生したのかを解明することだといいます。極端な豪雨によるものだったのか、それとも地震によって引き起こされた土砂崩れが河川の流路を変えたことが原因だったのか。今後の調査に大きな期待が寄せられています。