ナイル川のほとりで、彩色が施されほぼ完全な状態で残る約30基の棺からなる重要な一括埋蔵が発掘された。これらは、古代エジプト第22王朝期の混乱の中で隠されたアメン神官団に関連する可能性が高い。
2019年10月19日、エジプト・エル＝アサシフで発見された石棺が報道陣に公開された。
ナイル川西岸から現れた彩色石棺の埋蔵群
蓮の花、鳥、蛇などが描かれた豊かで繊細な装飾――。「エジプトの大地の秘かに眠る輝きは尽きることがない」と、20世紀初頭、フランスのエジプト学者エミール・アメリノー（1850〜1915年）は語った。パリで開催されたツタンカーメン展の幕が閉じた直後、新たな宝物が姿を現したのである。数日前、フランスの科学雑誌「サイエンス・エ・アヴニール」は、ファラオの国の砂漠の砂の中から印象的な彩色石棺が発見されたことを報じていた。当初は情報漏れの形となったものの、エジプト当局は2019年10月19日（土）、この重大な発見を正式に公表した。
ハトシェプスト神殿の広場があるデイル・エル・バハリで記者会見に臨んだハレド・アル＝アナーニ考古相は、最高考古評議会議長ムスタファ・ワズィリーの同席のもと、次のように説明した。ナイル川西岸のエル＝アサシフのネクロポリスで、男性23基、女性5基、子供2基、計30基の石棺が確認されたという。ここは古代テーベ、現在のルクソールにあたり、首都カイロの南約600kmに位置する。
同大臣によれば、「これらの石棺は封印されたまま、古代エジプト人が残した当時の状態で回収された」という。鮮やかな多色彩飾をまとったこれらの石棺は、2層にわたって「積み重ねられた」状態で発見された。上層に18基、下層に12基である。
埋蔵所に積み重ねられたままのエル＝アサシフの彩色棺（エジプト）。© エジプト考古省
アル＝アナーニ大臣は、この発見を「19世紀末以来となる、人間の石棺の大規模な一括埋蔵の発掘である」と強調し、著名な前例を挙げた。1881年にデイル・エル・バハリで発見された王族ミイラの「隠し場所」、そして1898年にアメンホテプ2世の墓で見つかったもう一つの隠し場所である（詳細は下記参照）。さらに1891年頃には、バブ・アル＝グススで「デイル・エル・バハリ第二の隠し場所」と呼ばれる第三の埋蔵が発掘されており、そこには第21王朝（紀元前1069年頃）と第22王朝（紀元前945年頃）の神官のミイラ十数体が納められていた。そして今回、エル＝アサシフで見つかった貴重な石棺も、同じく第22王朝期に生きた神官の一族に属するものと考えられているのだ。
「新たな非王族の隠し場所」
「新王国時代、ラムセス朝末期（紀元前1080年頃）には、経済的・政治的な大崩壊の時期に入り、王家の墓が略奪され始めました。そこで王や大祭司たちは、略奪の惨禍から逃れるため、自らの墓を隠し場所に収めて守ろうとしたのです」と、パリ高等研究実践学院（EPHE）研究主任でエジプト学者のパスカル・ヴェルニュス氏は、「サイエンス・エ・アヴニール」誌の取材に対して説明する。「エル＝アサシフにおける考古学的発見の最大の意義は、新たな『非王族の隠し場所』であるという点にあります」と同氏は続ける。
実際、アル＝アナーニ考古相は、今回の石棺の被葬者がアメン神とコンス神の大祭司たちであることを明らかにした。「当時のテーベでは、アメン神、その妻ムト神、そして月の神である息子コンス神からなる重要な三柱神信仰が支配的でした」とヴェルニュス氏は付け加える。コンス神への崇拝は、第21王朝以降、テーベの聖職者たち、とりわけカルナック神殿において発展した。これらの聖域からは、時に非常に高い地位を持つ女性神官たちも見つかっており、エル＝アサシフの墓に女性が含まれていたこともこの事実で説明がつく。さらに第三中間期以降、テーベ地方の神官たちの間では、神官の職位を世襲する傾向が現れた。検出された2件の子供の埋葬も、神職への就任を示す証拠かもしれない。
2015年には、スペインの調査チームがカルナック神殿で奉仕していた「アンク・エフ・コンス」という名の神官の棺を発掘している。その石棺は、エル＝アサシフで蘇ったものと非常によく似ていた。アル＝アナーニ考古相は、新たに発見された色鮮やかな棺は修復を経て、翌年開館予定の大エジプト博物館（GEM）の展示ホールへ移される予定だと述べた。
1881年：デイル・エル・バハリの驚異的な王家の隠し場所
1881年、カイロのフランス系エジプト考古局長ガストン・マスペロは、3つの部屋からなる埋葬施設に集められた50体以上のファラオのミイラを発見した。デイル・エル・バハリのテーベの山に、神殿群の上方に穿たれたこの墓は、紀元前1069年以降のラムセス朝末期に、猛威を振るっていた王家の墓の略奪からミイラを守るために使われた。ミイラたちは3000年以上もの間、秘密裏にそこに眠り続けていたのである。
1898年：アメンホテプ2世の墓にあった王家の隠し場所
エジプト・ルクソールの対岸、ナイル川西岸のテーベネクロポリスに位置する王家の谷。そこにあるKV35、すなわちアメンホテプ2世（アメノフィス2世）ファラオの本来の墓は、第21王朝期に王族ミイラの隠し場所として転用され、略奪から守るために使われた。1898年の発見時、多くの君主のミイラがそこで見つかった。フランス人考古学者ヴィクトル・ロレは、そこで十数体のファラオのミイラを特定した。デイル・エル・バハリの隠し場所とともに、この2つの王家の隠し場所によって、新王国時代の王族の遺骸の大部分が再び日の目を見ることとなったのである。