磁石の亀頭像――イサパでの発見
1976年2月、メキシコ・チアパス州の沿岸平野にある古代祭祀センター、イサパ(Izapa)で、考古学者たちが磁気特性を持つ亀の頭をかたどった彫刻を発見しました。放射性炭素年代測定によると、この彫刻は紀元前1500年頃のものとされています。
モンテ・アルト文化の「頭部像」と「太鼓腹像」
そこから南東へ約150km離れたグアテマラの古代祭祀センター、モンテ・アルト(Monte Alto)では、その後、紀元前2000年頃と正確に年代づけられる、はるかに素朴な彫刻群が発見されました。これらが有名な「頭部像(ヘッズ)」と「太鼓腹像(ポットベリーズ)」です。モンテ・アルト文化はメソアメリカ最古級の文化の一つであり、おそらくオルメカ文化に先行するものと考えられています。
1979年の調査では、モンテ・アルトの彫刻の多くが磁性を帯びていることが判明しました。特定の特徴的な磁気パターンがかなりの頻度で繰り返し現れることから、これらの彫刻は、こうした特性を認識していた職人によって制作された可能性が高いと考えられます。もしそうであれば、モンテ・アルトの彫刻は、世界で最も古い磁性を帯びた工芸品として認められるべきでしょう。
巨石玄武岩から生まれた「太鼓腹」
頭部像も胴体像も、大きな丸みを帯びた玄武岩の塊をやや大まかに削り出して作られているため、被造物はずんぐりとした豊満な外見を呈しています。それゆえ「太鼓腹(ポットベリー)」という名で呼ばれるようになりました。グアテマラのラ・デモクラシア市立公園と地元博物館前に展示されているモンテ・アルト出土の「太鼓腹」コレクションのうち、頭部像4体と胴体像3体が磁気特性を持っています。
4体の頭部像はすべて右こめかみにN極が位置しており、うち3体は右耳の下にS極がある一方、残りの1体(博物館に面している像)は左こめかみにS極があります。研究者たちによれば、このような一貫したパターンが偶然によるものである可能性はきわめて低いといいます。
3体の太鼓腹像のうち2体は、N極とS極が互いに10cm未満の距離でへそ付近(具体的には、丸みを帯びた腹部を抱く両手の指先の間)に位置しています。残りの1体は、首の後ろにN極があります。
磁極の位置の類似性は、彫刻家たちがその存在をあらかじめ認識していたことを強く示唆しています。
2019年の研究による科学的裏付け
2019年にハーバード大学、イェール大学、カリフォルニア工科大学の研究者たち、およびグアテマラ地震学・火山学・気象学・水文学国立研究所の研究チームが発表した論文は、「彫られた解剖学的特徴と、もともと存在していた磁化領域との明らかに意図的な一致は、彫刻家たちが岩石中の磁場の存在を検知できたことを意味する」という見解を確認しました。
研究チームは磁力計を用いて、モンテ・アルト出土の太鼓腹像11体の磁化分布を詳細に地図化しました。その結果、彫刻が加工される以前に落雷によって磁化されていたこと、そして彫刻の磁気異常と彫られた解剖学的特徴との対応が偶然ではないことが、初めて明らかになったのです。これらの知見はすべて、1976年の研究の結論と一致しています。
研究者たちによると、この新たな証拠は、先スペイン期メソアメリカにおいて磁気に関する高度な知識がすでに存在していたという理解を、さらに強固なものにするということです。