1万年前の「ガム」から古代DNAを抽出
ストックホルム大学の研究チームによる最新の研究で、1万年以上前にスカンジナビアへ定住した最初の人類たちが、樺の樹脂を噛んで固めた古代の「チューインガム」に自らのDNAを残していたことが明らかになりました。この成果は学術誌『Communications Biology』に掲載されています。
骨に代わる貴重なDNAの供給源
スカンジナビアでは、約1万年以上前の人骨はごくわずかしか発見されておらず、そのすべてが考古学的なDNA分析に耐えうる遺伝情報を保持しているわけではありません。実際、今回分析された噛み跡のある樹脂片から採取されたDNAは、この地域でこれまでに解読された中で最も古い人類のDNAです。解析の結果、そのDNAは女性2人と男性1人の計3人の個人のものであることが判明しました。
古代の「ガム」は、人骨に代わる人類DNAの新たな供給源であり、考古遺伝学研究における骨の有力な代替物になり得ると期待されています。今回調査された樹脂片は、スウェーデン西海岸に位置する中石器時代の狩猟民・漁撈民の集落、フーセビー・クレヴ(Huseby-Klev)遺跡から出土したものです。
1990年代の発掘品が現代技術でよみがえる
この遺跡の発掘は1990年代初頭に行われましたが、当時は古代人類のDNAを分析することすらできず、ましてや人間以外の組織からの抽出は不可能でした。噛まれた樹脂片は樺の樹皮から採った樹脂で作られており、石器時代には道具製作などの技術において接着剤として利用されていました。
今回の分析が実現したのは、発掘時に考古学者たちが、中石器時代の人々が吐き出したこうした壊れやすい素材の保存に細心の注意を払っていたからこそです。
二つのルートからスカンジナビアへ
分析の結果、DNAが解読された個体たちは、遺伝的にスウェーデンの他の狩猟採集民や、氷河期ヨーロッパの前期中石器時代集団と近い親縁関係にあることが示されました。一方で、この遺跡で作られた道具類は、東ヨーロッパ平原やロシアからスカンジナビアへ伝わった石器技術に属しています。
文化的・遺伝的な二つの流入経路がスカンジナビアへの移住に関与したという仮説は、これまでの研究でも提唱されてきましたが、今回の古代の「ガム」はこの理論を裏付ける実物資料となりました。
DNA解析を担当したストックホルム大学のエムラー・キルドック(Emrah Kirdök)氏によれば、「人口動態分析の結果、フーセビー・クレヴの個体群の遺伝的構成は、東部の集団よりも西部狩猟採集民集団により近いことが示唆された」とのことです。
先史時代研究への大きな可能性
オスロ文化歴史博物館のペール・ペルソン(Per Persson)氏は、「これらの古代の噛み跡から採取されたDNAには、先史時代の人々の起源や移動を追跡できるだけでなく、彼らの社会的関係、病気、食生活に関する情報をもたらす大きな可能性がある」と述べています。