考古学者チームが、スコットランド本土の海岸から北へ約16キロメートルに位置する群島・オークニー諸島での変電所設置に先立つ試掘調査の最中、高さ約50センチメートルの石彫9点からなる驚くべき遺物群を発見しました。
人間の姿を思わせる石彫と建物の一部
石彫の一部は様式化された人間の姿を思わせますが、別のものは青銅器時代の建物の床を構成していた石とみられ、天井を支えるロープを結ぶために使われた可能性があります。発見場所は、オークニー諸島ウェストレイ島北岸のグロバスト湾近くにある「リンクス・オブ・ノルトランド」遺跡の付近です。
謎めいた建造物の遺構から出土
考古学者たちが彫刻石を発見したのは、3基の箱形石棺(クリスト)、2つの炉床、そして砕石が詰められた穴が部分的に円環状に並ぶ、謎めいた建造物の遺構の中でした。彫刻石は炉床の周囲に散らばっており、粗く彫られた像のうち3体は、煙突の骨組みや建物の基礎に組み込まれていたといいます。約4000年前の人々がこれらをどのような目的で、どのように使っていたのかは、依然として謎に包まれています。
当初の分析では、研究者たちはこれらの彫刻を紀元前2000年頃、すなわち新石器時代末期から青銅器時代初期のものと推定しています。これらの石が像なのか彫刻なのか、その用途を特定するには、擬人的な形状を持つ遺物に残された摩耗や擦過傷、その他の加工痕を綿密に調査する必要があります。
専門家が語る発見の意義
ハイランド・アンド・アイランズ大学考古学研究所のコリン・リチャーズ教授は次のように述べています。「これはオークニーにとって、そしておそらく北西ヨーロッパにとっても重要な発見です。先史時代のオークニーで人物像が見つかることは非常にまれで、仮に見つかったとしても、通常は単独かごく小さな集団にすぎません。もし像であるならば、一つの建造物から9体もの像が見つかったというのは実に興奮させることであり、他の考古学的発見と合わせて、この遺跡は先史時代のオークニー社会への理解を深める可能性を秘めています」
先史時代の農耕を示す痕跡も
調査ではさらに、約4000年前の土仕事の直接的な証拠も見つかりました。トレンチの一つから、石製の犂(すき)が粘土質の下層土に刻んだ長い溝の跡が確認されており、これはオークニーにおける先史時代の農業を裏付けるものです。溝の跡はさまざまな角度で交差しており、初期のオークニーの農民たちが土地を集中的に耕作していたことを示唆しています。
これらの耕作痕が、前期新石器時代および青銅器時代の集落の遺構とともに良好な状態で残っていたことは、風にさらされる丘のふもとで人々が暮らし、畑を耕し、死者を埋葬してきたという、約2000年に及ぶこの地の先史時代の歴史を物語る貴重な知見となっています。