「新石器時代の人々にとって、文字や芸術はどれほど重要だったのか」という問いは一見シンプルですが、実はその前提自体に再考の余地があります。歴史的な事実を整理しながら見ていきましょう。
新石器時代に「文字」は存在したのか
結論から言えば、新石器時代の大部分において、本格的な文字体系はまだ存在していませんでした。新石器時代は地域差こそあれ、おおむね紀元前1万年頃から、青銅器時代が幕を開ける紀元前3000年頃（近東の場合）までの時期を指します。一方、現存する最古級の本格的文字であるシュメールの楔形文字が出現したのは紀元前3000年頃。つまり文字の誕生は、新石器時代の終末＝青銅器時代への移行期にほぼ重なるのです。
もっとも、文字の「前段階」と呼べる記号表現は、より早い時期から存在しました。例えばメソポタミアの粘土トークンや、東南ヨーロッパのヴィンチャ文化に見られる記号刻印などは、記録や象徴的コミュニケーションの萌芽と考えられています。しかし、これらは言語を完全に書き表せる体系ではなく、「文字」と呼ぶには至らない段階のものでした。
芸術の起源は新石器時代よりはるかに古い
芸術についても同様です。洞窟壁画に代表される岩絵（ロックアート）は、インドネシア・スラウェシ島の動物画やフランスのショーヴェ洞窟の壁画など、約4万年前、すなわち旧石器時代にまで遡ることが確認されています。
また、芸術作品とみなしうる土器の出現も早く、日本の縄文草創期の土器のように、紀元前1万3000年頃にはすでに精緻な装飾を施された土器が作られていました。これらはいずれも、定住村落生活や農耕が本格化する以前の、旧石器時代～中石器時代（完新世初期）の産物です。
では、新石器時代ならではの表現活動とは？
ただし、新石器時代に芸術的表現が皆無だったわけではありません。農耕と定住という生活革命は、まったく新しいかたちの造形活動を生み出しました。
- 巨石記念物：トルコのギョベクリ・テペ（紀元前9600年頃）やイギリスのストーンヘンジなど、共同体の儀礼や結束を支える巨大な石造建築。
- 住居の壁画：アナトリアのチャタルヒュユクでは、紀元前7000年頃の壁面に狩猟場面や幾何学文様が描かれています。
- 土器の装飾：実用品でありながら、文様や造形に高度な美的感覚が込められた土器群。
- 小像・装身具：豊穣や祖先崇拝に関わるとみられる女性像など、象徴性の高い小規模な彫像。
まとめ：問いの立て方を変えると見えてくるもの
「新石器時代の社会で文字や芸術はなぜ重要だったのか」という問いへの答えは、「そもそも当時の文字は未発達であり、芸術の多くは旧石器時代に起源を持つ」という点にあります。ただし視点を変えれば、新石器時代こそ、農耕・定住・人口増加といった社会的変化が、巨石建造物や壁画、土器文様といった新しい表現形式を生んだ時代だったと言えます。そして文字は、そうして複雑化した社会を記録・管理する必要から、新石器時代の終わりにようやく誕生したのです。