数千年前のメソポタミアでは、あらゆる種類の情報をやり取りするために、粘土板に手紙が書かれ、それらは封緘用の粘土容器――いわば古代の「封筒」――に入れて送付・保管されていました。イタリアの考古学者たちが、イラクでこの古代の「封筒」の破片を数十点発見したのです。
ピサ大学主導の国際発掘調査による例外的な成果
これらの遺物は、ピサ大学がシエナ大学およびイラクのアル=カーディシヤ機関と共同で実施した発掘調査で出土した、数量と保存状態の両面で例外的な発見群の一部です。
考古学者たちは、紀元前2千年紀初頭に年代づけられる楔形文字の記された粘土板の断片約100点(うち8点は完全またはほぼ完全な状態)に加え、豊富な土器群、そして90点を超えるクレトゥラ(cretulae)――封印や封緘用の紐の跡が残された粘土塊――を確認しました。
遺跡は古代都市マラド
11月に終了した調査は、イラク中南部のテル・アッ=サドゥーム(Tell as-Sadoum)で実施されました。ナジャフの東、ユーフラテス川の支流沿いに広がる面積50ヘクタールのこの遺跡は、メソポタミア南部の古代都市マラドであると特定されています。マラドの歴史は、原王朝期(紀元前3千年紀)から新バビロニア帝国(紀元前1千年紀)まで、長きにわたって辿ることができます。
発掘が特に集中したのは、主丘の頂上に建つ大型神殿と、住宅地区および生産地区の2つの区域です。クレトゥラと粘土板の大部分は、これらの区域から出土しました。
ハンムラビの時代の粘土板が語るもの
「概して、これらの粘土板は古代都市マラドの豊かで活発な経済・行政生活を物語っており、商取引のほか、行政上および司法上の事柄についても記しています」と、プロジェクトを統括したピサ大学近東考古学教授のアナクレート・ダゴスティーノ(Anacleto D'Agostino)氏は説明します。
「今回見つかった粘土板は、古バビロニア帝国期(ハンムラビの時代)に属しており、現在精査中ですが、売買契約書、書簡、日付の定式文などが含まれ、君主の名前やいくつかの都市への言及も確認できます」
「これらの粘土板は『封筒』に収められていた可能性があります。我々はその破片を数十点発見しました。『封筒』とは、薄い粘土層で成形された容器で、内容を認証・保証するために、メッセージの主題や名前、図像が表面に押印されていました」
権力者の「署名」だった印章の芸術
実際、当時の文明の複雑さは印章にも如実に表れています。印章にはしばしば半貴石が用いられ、多くの場合、著名人や官吏にとっての識別標識であり、署名でもありました。印章に刻まれた図像は多様なテーマを表現しており、熟練した職人によって極めて丁寧かつ高度な技術で彫り上げられることが少なくありませんでした。
発掘調査で出土した、紀元前3千年紀にさかのぼる断片的な印影には、例えば、野獣や想像上の生き物と戦う英雄たち、玉座に着いた神々、ガゼルに襲いかかるライオン、そして象などを描いた精緻なミニチュアの場面が含まれています。