人類が狩猟採集民から農民へと移行した転換点は、おそらく地球上の複数の場所でほぼ同時に訪れました。しかしその中でも、考古学者がその変革の決定的な証拠を発見した場所があります。それが現在のシリア、ユーフラテス川流域に位置するテル・アブ・フレイラ(Tell Abu Hureyra)です。
4,000年の歴史を抱く二つの集落
この遺跡は、考古学者が「アブ・フレイラ1」および「アブ・フレイラ2」と呼ぶ二つの集落から構成されており、その年代範囲は約4,000年に及びます。後期旧石器時代(エピパレオリス期)の13,000〜9,000年前から新石器時代へと続く、壮大な時間の積み重ねです。
「アブ・フレイラ1」の住民は定住型の狩猟採集民でしたが、「アブ・フレイラ2」の初期新石器時代の住民は、すでに農耕を行っていました。
つまりこの地の人々は狩猟採集民として暮らし始めながら、次第に農耕へと移行していったのです。彼らは世界で最も古い既知の農民と言えます。この転換は、更新世末の寒冷化期であるヤンガードリアス期(12,700〜11,500年前)の始まりとともに起こりました。この寒冷化は、北米におけるクローヴィス彗星の衝突が引き金だった可能性も指摘されています。出土証拠によれば、最初に栽培された穀物はライ麦だったと考えられています。
ダム建設が迫る中での緊急発掘
1970年代初頭まで、幅約500メートル、深さ約8メートルのこのマウンド(塚)は、崩壊した家屋の遺構や瓦礫が詰まっているだけで、誰からも大きな関心を寄せられていませんでした。しかしタブカダムの建設と、それに伴うアサド湖の形成によって遺跡が水没することが確定したため、緊急の発掘調査が実施されることになりました。
発掘を指揮したのは考古学者アンドリュー・ムーアで、1972年から1973年にかけての2回の調査期間で大量の資料を採取しました。当時の最新技術を駆使したことで、ごく小さく壊れやすい植物の残骸までも保存することに成功しています。回収された膨大な資料は、その後数十年にわたり研究者たちによって分析され続けました。
最古の集落の姿
約13,500年前の後期旧石器時代にさかのぼる最古の集落は、砂岩の台地の岩盤に掘り込まれた小さな円形の小屋群から成っていました。屋根は木の柱で支えられた葦や柴葺きで、各小屋には食料を貯蔵するための地下部分が設けられていました。人口はわずか数百人程度でしたが、当時としては最大規模の恒久的な人間の集まりだったと考えられます。
彼らは狩猟採集民でしたが、狩猟で得られる大量の食料と、それを運搬する負担の大きさこそが、定住と貯蔵を選ばせた理由かもしれません。悪天候や害虫から食料を守る必要があったのです。同時に彼らは穀物を採集して蓄えており、出土品の中には大型の石臼(ひき石)がいくつも含まれています。
過酷な気候が生んだ農耕の発明
約1,300年後、ヤンガードリアス期の到来とともに集落の大半の人々は去り、ごくわずかな家族だけが残りました。干ばつと寒さを生き抜くため、彼らは植物の家畜化、意図的な播種、系統の選別といった技術を発展させていきます。そして紀元前9500年頃に気候が温暖へと転じると、村は再び数千人規模まで成長しました。多くの人々がこの新しいバイオテクノロジーを携えて中東一帯へと広がっていったのです。
研究者たちは、干ばつと寒冷化によって野生の穀物が希少になり、安定した供給を確保するために人々が栽培を始めたのだと考えています。しかし農業の発展には代償も伴いました。アブ・フレイラで見つかった人骨からは、収穫作業時の姿勢や方法に起因するとみられる股関節や腰背部の異常・損傷が確認されています。特に多かったのは、製粉作業時の圧力による最下部胸椎の損傷でした。
チャタルヒュユクをも上回る巨大集落
紀元前7千年紀に属する後期の新石器時代集落もまた、その巨大さ(15ヘクタール)ゆえに極めて重要です。これは同時代に知られているどの遺跡よりも大きく、著名なチャタルヒュユク(Çatal Höyük)さえも上回る規模です。長方形の家屋が建ち並び、床や壁には漆喰が塗られることもあり、一部の漆喰壁には絵画の痕跡まで残っています。
水面下に消えた遺跡
こうしたすべてが、1974年のタブカダム閉鎖によってアサド湖の水面下に没しました。面積610平方キロメートルのアサド湖はシリア最大の湖であり、その水はユーフラテス川両岸の農地の灌漑や、アレッポ市への飲料水供給に利用されています。
しかしその少し前の1971年、シリアは水没予定地域から可能な限り多くの考古学的遺物を救出するため、国際社会に協力を求めていました。国際的な考古学ミッションを促進するため文化財法が改正され、発見した遺物の一部を自国へ持ち帰ることが認められるようになったのです。
国際救援発掘の記録
こうして1971年から1974年にかけて、テル・アル=アブド、アナブ・アル=サフィーナ、テル・シェイク・ハッサン、カラト・ジャバル、ディブスィ・ファラージュ、テル・フライなどで活動するシリア人考古学者たちに加え、世界各国の調査隊が参画しました。アメリカ合衆国はディブスィ・ファラージュ、テル・フライ、シャムス・エッディン=タンニーラで、フランスはムレイベトとエマルで、イタリアはテル・フライで、オランダはテル・タアス、ハディディ、イェベル・アルーダ、セレンカヒエで、スイスはテル・アル=ハッジで、イギリスはアブ・フレイラとテル・エス=スワイハットで、そして日本はテル・ルメイラでそれぞれ発掘を行いました。これらの発掘で得られた多くの遺物は、現在アレッポ国立博物館に展示されています。
