5,300年前、アマゾンの先住民たちはすでに熱心なカカオ愛好者でした。エクアドル南部の考古学遺跡から「褐色の黄金」と呼ばれるカカオの痕跡が発見され、この小さな樹木の栽培化の歴史が従来の説より約1,500年もさかのぼることが判明したのです。
5,300年以上前のカカオ栽培の証拠
分析された220点以上の陶器サンプルのうち、約30%からカカオが検出されました。「これはかなりの割合で、日常的に使われていたことを示しています」と、2018年10月29日付で学術誌『Nature Ecology & Evolution』に発表された研究の共著者である、フランス国際農業開発研究センター(CIRAD)の遺伝学者クレール・ラノー氏はAFP通信に語りました。
さらに同氏は「森での偶然の採集では説明できません!」と強調し、先住民が実際にカカオの木を栽培していたと結論付けています。
南米でカカオ使用の考古学的痕跡が発掘されたのは今回が初めてのことです。中でも5,300年前の陶器から見つかった痕跡は、「現時点で確認された世界最古のカカオの痕跡」という称号を獲得しました。
マヨ・チンチペ文化と複雑な社会組織
発見の舞台となったのは、2002年にエクアドル南部のアンデス山脈の裾野で発掘されたサンタ・アナ・フロリダ遺跡です。この一帯は熱帯雨林に覆われ、場所によっては激しい浸食を受けています。
この遺跡に暮らしていたマヨ・チンチペ族は、現在知られている限り、アッパー・アマゾン地域における最古のアメリカ先住民文明です。遺跡からは住居跡と儀式施設が見つかっており、広域な地域間交流ネットワーク、大規模な儀式建築、権威ある品々の取引などを伴う高度に複雑な社会組織の存在がうかがえます。
「証拠は三つあれば十分!」というように、国際研究チームは次の三点を突き止めました。
- カカオ特有のデンプン粒
- 熟したカカオ豆に含まれる化合物「テオブロミン」の痕跡
- カカオの古代DNA
副葬品でもあり、日常の飲み物でもあった
カカオの痕跡が残る陶器は、村のゴミ捨て場と墓の両方から発見されました。このことは、アマゾンの先住民がカカオ豆を副葬品としても、日常の食料としても利用していたことを示唆しています。
「デンプン粒が容器の中から見つかったことから、マヨ・チンチペ族はカカオ豆を間違いなく飲み物として摂取していました」とラノー氏は説明します。ただし、今のような家庭製ホットチョコレートではなかったようです。飲み物は砕いた豆そのものから作られた、極めてエネルギー価の高い飲料だったと考えられます。
「彼らは栄養豊富な脂質や炭水化物、テオブロミンやカフェインといった活性成分を摂るために、種子を挽いていたと推測しています」と、研究の共著者であるカナダ・ブリティッシュコロンビア大学(バンクーバー)のマイケル・ブレイク氏は述べています。
アマゾンから中央アメリカへの伝播
これまでテオブロミンの最古の痕跡は、中央アメリカで約3,900年前の土器から発見されていました。また、先行する遺伝学研究では、カカオがまず南米で栽培化され、その後中央アメリカへ伝わったことが示唆されていました。
興味深いことに、サンタ・アナ・フロリダ遺跡の墓からは、太平洋岸産のスポンディルスやストロンバスなどの貝殻が出土しています。これは太平洋沿岸の民族とアマゾンの民族との間に交流網が存在したことを示すものです。
「おそらくこうした交易ルートを通じて、カカオの木はアマゾンから太平洋側へと伝わったのでしょう」とラノー氏は語っています。