200万年前のホモ・エレクトス頭蓋骨が出土
アリゾナ大学とヨハネスブルグ大学の研究者を含む国際研究チームが、解剖学的にも行動様式の面でもほぼ「人間」と呼べる最初の人類祖先であるホモ・エレクトス(Homo erectus)の、既知で最も古い頭蓋骨を発見しました。
南アフリカのヨハネスブルグ北西約40キロメートルに位置し、ユネスコ世界遺産に登録されている「人類のゆりかご(Cradle of Humankind)」に抱かれた化石産出地ドリモレン(Drimolen)では、長年にわたる綿密な発掘調査により、数多くの重要な新化石が回収されてきました。今回発見されたホモ・エレクトスとされる頭蓋骨は、約200万年前のものであることが判明しています。
この研究成果は学術誌『Science』に掲載されました。5か国から集まった約30名の科学者チームは、既知最古となるホモ・エレクトスの頭蓋骨やドリモレンで出土したその他の化石について詳述するとともに、これらの新発見が私たちの種の進化史の一部を書き換えることになると論じています。
アフリカ起源説を裏付ける高精度の年代測定
ドリモレンの化石堆積物に対する高解像度の年代測定により、新たに発見された頭蓋骨の年代は、アフリカ内外の他の遺跡から出土したホモ・エレクトスの標本よりも少なくとも10万年から20万年古いことが示されました。これにより、この種のアフリカ起源説が確固たるものとなりました。
150個以上の破片から復元されたこの頭蓋骨は、推定3歳から6歳の子どものものでした。初期人類の幼少期の成長と発達をうかがい知ることができる、非常に珍しい機会を科学者にもたらしています。
同じ大地に生きた3種の人類祖先
ドリモレンから回収されたその他の化石は、別の種、それもまったく異なる属に属する古代人類のものです。それは、よりがっしりとした体格を持つ人類祖先パラントロプス・ロブストゥス(Paranthropus robustus)で、同時代の化石を保存する近隣の洞窟群からも知られています。さらに3つ目の特徴的な種であるアウストラロピテクス・セディバ(Australopithecus sediba)も、ドリモレン近郊の古代洞窟遺跡の200万年前の地層から確認されています。
プロジェクトディレクターを務めるオーストラリア・ラトローブ大学のアンディ・ヘリーズ教授は、次のように語ります。「現在のように私たち一種だけが生きている状況とは異なり、200万年前、私たちの直系の祖先は決して孤独な存在ではありませんでした」
アリゾナ大学ヒューマン・オリジンズ研究所の研究員で古人類学者のゲイリー・シュワルツ氏は、発掘と頭蓋骨の回収作業に関わり、成長と発達の進化の専門家として、遺跡で見つかった多数の乳幼児・未成年標本の分析作業を現在も続けています。
シュワルツ氏はこう述べています。「本当に興奮させられるのは、わずか200万年前という短い時間的窓の中で、実に異なる3種類の古代人類の祖先が、同じ小さな大地を歩き回っていたという発見です。彼らが直接交流していたかどうかはまだ分かりませんが、彼らの存在は、これらの古代人類が互いに近接して共存できるよう、土地とその資源を何らかの形で分割する戦略を発達させていた可能性を示唆しています」
絶滅の謎に迫る精密な年代測定
多様な年代測定手法を駆使してドリモレン洞窟の堆積物を極めて高い精度で年代決定できたことで、研究チームは、アフリカのこの地域における人類進化に関するより大きな問いに取り組むことが可能になりました。
化石層に保存された動物から古環境を復元することを専門とする、オーストラリア・モナッシュ大学のジャスティン・アダムズ氏(論文共著者)は、今回の発見により、生息環境の変化、資源、そしてホモ・エレクトス特有の生物学的適応が、南アフリカにおけるアウストラロピテクス・セディバの絶滅にどのような役割を果たしたのかを検証できるようになったと指摘します。
プロジェクト共同ディレクターでヨハネスブルグ大学博士課程のステファニー・ベーカー氏は、「最初のホモ・エレクトスの発見は、南アフリカの化石遺産における画期的な出来事です」と述べています。
今後もドリモレンでの発掘調査は続けられます。さらに古い時代の洞窟堆積物へと発掘範囲を広げ、アフリカ大陸のこの地域で人類の進化を形作った力について、より深い洞察をもたらすことが期待されています。
