外ヘブリディーズの環状列石で大規模な落雷の証拠が発見
スコットランド北西部・外ヘブリディーズ諸島にあるストーンサークル(環状列石)の中心部から、大規模な落雷の痕跡を示す新たな証拠が見つかりました。この発見は、数千年前にこれらの巨石記念物がなぜ造られたのかという謎を解き明かす重要な手がかりになる可能性があります。
セント・アンドリュース大学が主導し、慈善団体ウラス・ナン・トゥルサカン(Urras nan Tursachan)およびブラッドフォード大学と共同で進める「カルラニッシュ仮想復元プロジェクト(Calanais Virtual Reconstruction Project)」は、古代の環状列石と自然の力との間に深い結びつきがある可能性を突き止めました。
泥炭の下に眠る失われた石列を衛星で探索
研究チームは、ルイス島にある主要な環状列石「カルラニッシュ(Tursachan Calanais)」を調査する過程で、衛星画像を活用して周辺地域を精査し、泥炭(ピート)の下に埋もれた失われた石列の探索を行いました。
その中でも、ほとんど人が訪れることのない遺跡の一つ「サイトXI(Site XI)」こと「アリッヒ・ナ・ベイネ・ビゲ(Airigh na Beinne Bige)」は、現在、大環状列石を見下ろす露出した丘の中腹に、わずか1本の立石が立つだけの姿となっています。
ところが地物理学的調査の結果、この石は元々環状列石の一部であったことが判明しただけでなく、その中心部には巨大な星形の磁気異常が存在していることも明らかになりました。これは、一度の大規模な落雷か、あるいは同じ場所へ繰り返し落ちた複数の落雷によって生じたものと考えられています。
プロジェクトを率いるセント・アンドリュース大学地球環境科学学部のリチャード・ベイツ博士は次のように述べています。「これほど鮮明な落雷の証拠は英国では極めて珍しく、この環状列石との関連が偶然であるとは考えにくい」
「サイトXIの落雷が、今はもう存在しない木や岩に集中したものなのか、それとも記念物そのものが落雷を引き寄せたのかは分かりません。しかし、この注目すべき証拠は、自然の力が島最古の農耕民の日常生活や信仰と密接に結びついていた可能性を示唆しています」
ナ・ドロマナンの環状列石を3Dで仮想復元
さらに研究チームは、セント・アンドリュース大学情報学部のスマート・ヒストリー(Smart History)チームの協力を得て、近隣にある別の環状列石の仮想復元にも成功しました。
「ナ・ドロマナン(Na Dromannan)」として知られるこの遺跡では、石の精密なスキャンによって完全な三次元モデルの構築が実現し、太陽と月がこの環状列石の周囲をどのように巡ったのかを、4000年ぶりに追跡できるようになりました。
ベイツ博士はこう付け加えます。「4000年以上の時を経て、初めてこれらの石を目にし、『仮想的に』歩いて回ることができるようになりました。誰もがこの辺鄙な遺跡を訪れ、建造された直後の様子を実感できるのです。私たちはまだこの景観の表面をなぞり始めたばかりですが、地下には発見を待つ何かが眠っているのかもしれません」
研究チームは来年、ルイス島を再訪し、陸上での調査に加えて、海面上昇によって水没した古代の景観が広がるカルラニッシュ周辺海域でもさらなる研究を行う計画です。
3000年以上前の出来事を示す稀な証拠
セント・アンドリュース大学地球環境科学学部のティム・ラウブ博士によれば、「落雷は地表のごく表層に沿って発生するため、この種の証拠は非常に稀です。衝撃の鮮明さから判断すると、私たちが目にしているのは、遺跡が泥炭に覆われる以前、3000年以上前の出来事だと考えられます」とのことです。
この研究に携わったカルラニッシュ拠点の慈善団体「ウラス・ナン・トゥルサカン」の理事を務めるアリソン・シェリダン博士は、次のように語っています。「これは、カルラニッシュとその周辺に環状列石を築いた人々の思考や信仰に迫ることを可能にする、大変刺激的な発見です。新石器時代カルラニッシュのいわゆる『サテライト』環状列石については、まだ解明されていないことが数多くあり、今回の成果はその重要な第一歩となります。ナ・ドロマナンのモデル作りは、この環状列石が天文的な配置を意図して建てられたのかどうかを検証する上でも大きな助けとなるでしょう」